Manchester City rekent sterk op Raheem Sterling voor de eindsprint

© BELGAIMAGE

Na het inhaalduel tegen Cardiff City in de Premier League wacht voor het team van Vincent Kompany en Kevin De Bruyne in de FA Cup zaterdag Brighton & Hove Albion, nadien de dubbele CL-confrontatie met Tottenham.

Afgelopen zondag in Sports Late Night op Vier erkende de revaliderende Rode Duivel Steven Defour – die aan beide kuiten werd geopereerd – dat hij bij Burnley het meest werd overdonderd door Raheem Sterling van Manchester City. ‘Iedereen in de kleedkamer houdt van hem’, beweert Pep Guardiola over de 24-jarige Engelse international, die van enfant terrible bij Liverpool en The Hated One – door alle kritiek aan zijn adres – de afgelopen maanden uitgroeide tot publiekslieveling en volwassen prof. Daar zorgen niet enkel zijn vijftien treffers en 9 assists in 28 Premier Leagueduels voor, ook door zijn activiteiten buiten de lijnen kregen de mensen een andere kant van de flankspeler te zien. Zo toonde hij onlangs nog een shirt, waarop Sterling een eerbetoon bracht aan Damary Dawkins. Dat was een dertienjarig jeugdproduct van de Citizens die overleed aan de gevolgen van leukemie.

Discriminatie

‘Raheem heeft nu zoveel zelfvertrouwen, dat hij afwerkt zonder er bij na te denken.’

Gareth Southgate, bondscoach van Engeland

Tijdens het bezoek eerder dit seizoen aan Chelsea had de 49-voudig international melding gemaakt van racistische uitingen van de thuisfans uit Londen, hetgeen Sterling ook uitsprak op de sociale media. De snelheidsduivel meldde niet verrast te zijn, omdat spelers met een donkere huidskleur in zijn ogen ook door de Britse media worden gediscrimineerd. Vier fans werden na politie-onderzoek aangeduid als schuldig.

Niet veel later verschenen beelden van de nieuwe Nikepubliciteitscampagne met Sterling, in navolging van NFL-quarterback Colin Kaepernick – die knielde tijdens het Amerikaanse volkslied als protest tegen politiegeweld ten overstaan van jonge Afro-Amerikanen – als uithangbord. De begeleidende tekst was veelzeggend: ‘Speaking up doesn’t always make life easier. But easy never changed anything’. Vrij vertaald: het leven wordt er niet eenvoudiger op door te spreken, maar de gemakkelijke weg veranderde nooit iets.

Sinds 21 augustus 2017 is Sterling, die zich lang onbegrepen voelde, na Mohamed Salah (Liverpool) de meest beslissende speler in de Premier League met zijn 33 doelpunten en 32 beslissende voorzetten. De opvolger van Paul Pogba als Europese Golden Boy – in 2014, als grootste aanstormende talent – is van alle aanvallers bij Manchester City sinds twee jaar de prof met de meeste speelminuten van de bijzonder veeleisende Pep Guardiola, die Sterling veel vertrouwen geeft. Ook al vinden volgers van het Engels voetbal Sterling geen toonbeeld van elegantie, door zijn loopstijl. Met rechte rug, zoals de voormalige Amerikaanse atleet Michael Johnson, de bips naar achter en snelle heupen, die hem in staat stellen explosief te zijn in de eerste meters.

Zelfvertrouwen

Ook bondscoach Gareth Southgate beloonde de speler voor zijn recente ontwikkeling. De oud-verdediger voegde de aanvaller van Manchester City toe aan het groepje aanvoerders, dat behalve skipper Harry Kane ook bestaat uit Jordan Henderson en Eric Dier. Sterling krijgt immers de belangrijke rol om, ondanks zijn nog vrij jonge leeftijd, aanstormende talenten al Jadon Sancho en Callum-Hudson Odoi verder wegwijs te maken.

Bij Engeland komt de voormalige belhamel beter tot zijn recht, sinds Southgate na het WK overschakelde van twee spitsen naar een veldbezetting met drie aanvallers. In zijn laatste drie interlands scoorde Sterling vijf keer, daarvoor was hij amper goed voor twee treffers. ‘Raheem heeft nu zoveel zelfvertrouwen dat hij afwerkt zonder er bij na te denken. Hij zit in een flow. Dat is voor elke topsporter geweldig. Je wil spelen. Zodra je stilstaat bij wat je wil doen, ga je aarzelen. Dat puzzelstukje ontbrak lang. Nu worden zijn kwaliteiten nog méér erkend.’ Dat beseft ook Guardiola ondertussen maar al te goed.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content