Manchester derby moet wijken voor League Cup

© Belga Image
Matthias Stockmans
Matthias Stockmans Redacteur van Sport/Voetbalmagazine en Knack Focus.

Southampton en Manchester United spelen op 26 februari de finale van de League Cup. Daardoor wordt de stadsderby tussen Man U en Man City, die datzelfde weekend zou plaatsvinden, verplaatst.

Het zegt iets over het belang dat de Premier League hecht aan de League Cup: op datum van de finale werd gewoon ook een competitiespeeldag geprogrammeerd. Voor de ploegen die meestrijden om de titel is de League Cup, na de FA Cup die historisch veel meer belang heeft en internationaal meer uitstraling geniet, een verplicht nummertje waar ze liefst zo weinig mogelijk energie aan verspillen. Vaak worden die wedstrijden gebruikt om bankzitters wat matchritme te laten opdoen. Tenzij een club met titelambities tegen de winterstop al doorheeft dat het in de competitie niets wordt. Dan blijkt de FA Cup of League Cup plots wél belangrijk. Het zorgt ervoor dat het seizoen toch met een prijs kan afgesloten worden en vooral: het verzekert een club al vroeg in het seizoen van een Europees ticket.

Halen we er het lijstje bij van winnaars in de voorbije tien jaren dan merken we meteen dat het toch vaak gaat om prestigieuze clubs die een grijs seizoen alsnog wisten kleur te geven met het winnen van de League Cup. Zoals Manchester City vorig jaar en in 2014. Zoals Manchester United in 2010 en Liverpool in 2012.

Ongetwijfeld redeneert José Mourinho op identieke wijze. Hij was het trouwens die tijdens zijn eerste periode als Chelseatrainer de doodbloeiende League Cup nieuw leven inblies door te verkondigen dat hij de trofee als een volwaardige aanvulling van het palmares beschouwde. Ook al klaagt de Portugees nu over het te drukke programma (Man U zit ook nog in de Europa League), hij weet donders goed dat het de meest evidente manier is om in zijn eerste seizoen als coach van de Red Devils een trofee te kunnen presenteren aan zijn bestuur… en aan criticasters. Ploegen die Europees spelen komen immers pas vanaf de derde ronde in het spel, wat betekent dat er dan nog slechts vijf duels (de halve finales zijn met heen- en terugwedstrijd) resten om een beker te winnen. Een dankbare formule voor ploegen die nog zoekende zijn en niet weten waarheen de reguliere competitie hen zal leiden.

Komt Mourinho op gelijke hoogte met Sir Alex Ferguson?

De League Cup is in 1961 eigenlijk begonnen als een manier om de Engelse profclubs (uit de vier hoogste divisies), die doorgaans hun wedstrijden afwerken op zaterdag- of zondagnamiddag, een kans te geven af en toe hun verlichtingsinstallatie te testen met avondwedstrijden. De bekerformule, tegenwoordig EFL Cup gedoopt, is ondertussen aan zijn 57ste editie toe. Absolute koning van de League Cup is Liverpool, dat liefst elf keer de finale haalde, waarvan het er acht won.

Ook nu zaten de Reds dichtbij de finale, in de halve finales werden de troepen van Jürgen Klopp uitgeschakeld door Southampton. De ploeg van Claude Puel staat in de middenmoot van de Premier League en is in de finale op 26 februari in Wembley underdog tegen Manchester United, dat op weg naar de finale Northampton Town, Manchester City, West Ham en Hull uitschakelde. De Mancunians kunnen rekenen op de ervaring van Wayne Rooney en Zlatan Ibrahimovic. En van The Special One natuurlijk. Die won de League Cup recent nog met Chelsea (2015) en eerder ook al in 2005 en 2007 met dezelfde club. Pakt Mourinho de trofee ook dit jaar dan evenaart hij Sir Alex Ferguson en Brian Clough (Nottingham Forest) als succesvolste coach in die bekercompetitie.

In de competitie staat Man U al veertien punten achter koploper Chelsea, een titel is niet realistisch meer, maar in de bekercompetities liggen er nog mogelijkheden genoeg voor Fellaini & Co om prijzen te pakken. In de vierde ronde van de FA Cup (29 januari) wacht met tweedeklasser Wigan geen onoverkomelijke hindernis en in de knock-outfase van de Europa League staat Man U tegenover Krasnodar. Ondanks alle kritiek op het povere spel van de Mancunians hebben Mou en de zijnen dus nog zicht op drie prijzen in deze campagne.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content