De 35-jarige offensieve middenvelder haakt af als prof, na een laatste (mislukt) avontuur bij het Deense Esbjerg FB.
Een makkelijke beslissing was het niet voor hem als voetballiefhebber pur sang, maar het verstand gaf aan dat Rafael van der Vaart in het onvermijdelijke moest berusten. Na een periode van maar liefst achttien jaar zette de 109-voudig Nederlands international, daarbij goed voor 25 doelpunten, een punt achter zijn actieve carrière.
Hij was van plan pas ná dit seizoen definitief af te zwaaien, maar (opnieuw) een blessure en een bijrol bij zijn huidige werkgever beslisten er anders over. ‘Het schoot in mijn kuit’, verklaarde hij op de NOS. ‘Niks ernstigs, maar wel het moment dat ik dacht: nu kap ik ermee. En eerlijk gezegd voelde dat ook wel als een opluchting.’
Sinds begin dit seizoen kwam de spelmaker uit voor Esbjerg FB, maar daar kreeg Van der Vaart – net als vorig jaar onder Jess Thorup (KAA Gent) bij FC Midtjylland – amper speelminuten. Ook al was met John Lammers een landgenoot coach, drie invalbeurten van nauwelijks zestig minuten samen, was onvoldoende voor iemand die zelf aangaf dat ‘op het veld staan en lekker voetballen toch het mooist blijft.’
Woonwagenpark
Als zoon van een Nederlandse vader en Spaanse moeder uit Cádiz groeide Van der Vaart op in een woonwagenpark. Hij doorliep de jeugdopleiding van Ajax, de club waarvoor hij als zeventienjarige op 19 april 2000 debuteerde tegen FC Den Bosch. Van der Vaart groeide in Amsterdam uit tot publiekslieveling en aanvoerder, in 2003 won de strateeg zelfs de prestigieuze Golden Boy Award, voor grootste talent ter wereld.
Daarop vertrok de linksvoetige middenvelder naar HSV. Via Real Madrid, Tottenham (‘bij de Spurs beleefde ik mijn allerbeste jaren’), weer Hamburger SV en Real Betis belandde Rafa in 2016 in Denemarken. Dat had te maken met zijn relatie met de Nederlandse handbalinternational Estavana Polman. Zijn huwelijk met fotomodel Sylvie Meis liep daardoor op de klippen. Lang werden ze de nieuwe Beckhams genoemd, want ze sierden vaak de covers van de sensatiebladen, tot in Duitsland. Maar eind 2012 gingen ze uit elkaar.
International
Ter gelegenheid van de Nations League-ontmoeting met Duitsland op 13 oktober kreeg Van der Vaart van de Nederlandse voetbalbond KNVB zijn officiële afscheid. Als international debuteerde hij op 6 oktober 2001 tegen Andorra, later speelde Van der Vaart met Oranje op de EK’s van 2004, 2008 en 2012, naast de WK’s van 2006 en 2010.
Op het WK in Zuid-Afrika verloor hij de eindstrijd van Spanje met 1-0. ‘We waren er zo verschrikkelijk dicht bij’, baalt hij vandaag nog altijd. Zijn laatste interland betwistte de verfijnde technieker op 19 november 2013 tegen Colombia.
Van der Vaart dook de laatste jaren op de Nederlandse openbare omroep almaar vaker op als analist. ‘Ik vind tv-werk leuk’, stelt de 35-jarige. ‘Daar hoop ik dan ook nog wat in door te gaan. Ik moet het nog bekijken of ik trainer wil worden. Laat me eerst maar even op adem komen en rust krijgen. Daarna zien we wel.’
