Twee jaar na het gemiste WK treedt Italië weer op het voetbalvoorplan, met vooral jonge en onbekende toptalenten.
Dertig op dertig, net zoals de Belgen, met 37 gemaakte goals en vier tegengoals in een weliswaar makkelijke groep. Toch jubelt Italië meer dan België om de prestatie van bondscoach Roberto Mancini die anderhalf jaar geleden, op 15 mei 2018 de leiding over de nationale ploeg overnam.
Toen hij aankondigde Italië weer mooi en succesvol voetbal te willen laten spelen, en op het komende EK weer een rol van betekenis te zullen spelen, werd daar eens flink om gelachen. Maar Mancini won 13 van de 19 interlands onder zijn leiding, waarin hij 54 spelers opstelde, onder wie 24 debutanten.
Het resultaat is een sterke, evenwichtig samengestelde kern met een dubbele bezetting op elke positie. Een mix van ervaren overlevenden zoals verdedigers Leonardo Bonucci, Giorgio Chiellini (momenteel geblesseerd) en jong talent.
Jong
Vandaag is middenvelder Nicolò Barella (22) beslissend voor de nationale ploeg en Inter, anderhalf jaar geleden was hij een jong talent bij toenmalig tweedeklasser Cagliari.
Dat geldt ook voor de 19-jarige Sandro Tonali die vorige week de plaats van de geblesseerde Marco Verratti innam. Toen Mancini hem anderhalf jaar geleden voor het eerst naar de selectie haalde, was hij een piepjong talent bij tweedeklasser Brescia. Nu staat hij met die club, inmiddels een neo-eersteklasser, op de radar van alle Italiaanse topclubs.
Nicolò Zaniolo (20) werd een dik jaar geleden door Inter nog gebruikt als pasmunt om Radja Nainggolan naar Milaan te halen. Vandaag is de aanvallende middenvelder dé uitblinker in de nationale ploeg.
Lof
Analist Arrigo Sacchi, liefhebber van mooi voetbal, schreef in de Gazzetta dello Sport lovend over het werk van Mancini, niet alleen vanwege de resultaten, maar ook de manier waarop: ‘De Squadra wint, overtuigt én amuseert.’
Onder Mancini klom de Squadra, gevormd rond middenvelder Jorginho,die onder Antonio Conte onder meer België het leven zuur maakte op het vorige EK in 2016, terug uit de put. Het is straks reekshoofd op het EK én een in het oog te houden outsider zonder zwakke punten.
