Rode Duivels brengen ticket voor Rusland mee uit Griekenland

De Rode Duivels hebben zich zondagavond dankzij een 1-2 overwinning in en tegen Griekenland op de achtste speeldag in groep H geplaatst voor het WK voetbal van komend jaar in Rusland.

Met 22 punten na acht speeldagen hebben de Duivels een onoverbrugbare voorsprong van acht punten op eerste achtervolger Bosnië-Herzegovina, dat met Griekenland moet uitmaken wie er als nummer twee naar de barrages mag. Voor de eer spelen de Belgen op 7 oktober nog in Bosnië, vooraleer ze op 10 oktober voor eigen publiek in het Brusselse Koning Boudewijnstadion tegen Cyprus de kwalificatiecampagne in glans mogen afsluiten.

Voor de Duivels is het de dertiende keer dat ze de kwalificatie voor een WK-eindronde kunnen afdwingen, de tweede keer op rij. Bovendien gebeurt dat voor de eerste keer met nog twee wedstrijden op de teller. Met 22 op 24 en een doelpuntensaldo van +32 kunnen ze bovendien indrukwekkende statistieken voorleggen en zijn ze nog ongeslagen in hun groep, een kunstje dat hen op weg naar Brazilië ook lukte.

Opstelling

Door de afwezigheden van de geschorste Axel Witsel, de geblesseerde Vincent Kompany en de uit voorzorg aan de kant gehouden Eden Hazard moest Martinez schuiven met zijn elftal. Achterin kwam Thomas Vermaelen de verdediger van Manchester City vervangen. Voor de 31-jarige Vermaelen, die op een dood spoor zit bij FC Barcelona, was het de eerste keer in bijna een jaar dat hij mocht starten in een interland met inzet. Op 6 september 2016 was hij erbij toen de Duivels de kwalificatiecampagne openden met een 0-3 zege in Cyprus. Jan Vertonghen kreeg dan weer de aanvoerdersband toegeschoven. Met Marouane Fellaini en Mousa Dembélé kwam er een onuitgegeven duo centraal op het middenveld te staan, Kevin De Bruyne verschoof zo naar de flank.

Balbezit voor de Grieken

Zoals in ongeveer elke wedstrijd van de Grieken was het balbezit ook zondagavond voor de tegenstander. De Belgen deden daar aanvankelijk vrij weinig mee en waren zeker niet van plan blind naar voren te lopen. Voor de Griekse counters is het altijd opletten en net voor het kwartier moest Thibaut Courtois een eerste keer plat na een poging op de tegenaanval van de pijlsnelle Tasos Donis, de vervanger van de geblesseerde Kostas Mitroglou. Het bleek een serieuze waarschuwing te zijn, want even later was Courtois wel geklopt bij een pegel van Kostas Stafylidis, de paal bracht redding. Het bleek voldoende om het Olympiakosstadion een eerste keer te doen ontploffen.

De vlam ging in de pan en dan zijn de Grieken het gevaarlijkst: de Belgische flanken lagen achterin te breed open en na een Griekse voorzet van op rechts ging het leer na een deviatie van Vertonghen maar net voorlangs. Op een Belgische bal tussen de palen moesten de meer dan duizend meegereisde fans net geen 25 minuten wachten: Vertonghen kon de Griekse doelman Karnezis echter niet in verlegenheid brengen met een afstandsschot, net als Alderweireld met een afzwaaier. Het was illustrerend voor de eerste helft van de Belgen dat het gevaar van twee verdedigers moest komen. Op een snelle uitbraak van Kostas Fortounis moest Courtois voor de pauze nog een keer tussenbeide komen.

Aanvalsgolven richting Courtois

Er was een gebrek aan beweging, snelheid, acties en diepgang, en ook na de pauze bleven de aanvalsgolven vlotjes richting Thibaut Courtois rollen. Dan moet het maar van Eden Hazard komen, zo dacht Martinez, en de winger van Chelsea stond bijna klaar om in te vallen toen Vertonghen nog eens mocht aanleggen en deze keer wel raak trof: 0-1, de zevende treffer van Vertonghen voor de nationale ploeg.

Vlak voor Hazard het veld opmocht was alles te herdoen, na de gelijkmaker van Zeca. De dolle minuten waren nog niet over, vlak na de aftrap zette Romelu Lukaku de Belgen opnieuw op voorsprong, die ze deze keer wel konden vasthouden. In de slotfase hing zelfs de 1-3 nog in de Griekse lucht.