Trainer Domenico Tedesco (32) ontpopt zich bij de club uit Gelsenkirchen tot held én volksmenner.
Na de 2-0-derbyzege in de 92e editie tegen Borussia Dortmund, beter bekend als de Kohlenpott én eigenlijk de belangrijkste wedstrijd van het seizoen, kreeg coach Domenico Tedesco de eer om tussen twee fanatieke aanhangers – waarvan één met een trommel – vanuit een duiventil met een microfoon de eigen supporters te betrekken in een speciaal feestje. ‘Een privilige’, zo beschreef de Italiaans-Duitse trainer zijn optreden in de Nordkurve via de sociale mediakanalen van de club uit Gelsenkirchen.
Begrijpelijk, want ondanks de twintig punten achterstand na dertig speeldagen op kampioen Bayern München telt Schalke 04 met nog vier speelrondes in de Bundesliga zelf vier eenheden voorsprong op de dichtste achtervolgers Bayer Leverkusen en Borussia Dortmund voor de titel van vice-kampioen. En voor de eerste keer sinds het seizoen 2009/10 kampioen van het Ruhrgebied. Maar veel belangrijker dan dat wordt het daaraan verbonden rechtstreeks ticket voor de Champions League.
Een stevig staaltje van Tedesco, nog maar bezig aan zijn eerste volledige seizoen op de invallersbank bij een Duitse eersteklasser. Hij ligt onder contract tot 2019 bij de Königsblauen, maar de voetballeraar kwam in de zomer van 2017 over van de nietige tweedeklasser FC Erzgebirge Aue als opvolger voor Markus Weinzierl. Exact drie maanden ervaring als eindverantwoordelijke deerde de clubleiding niet, ook al was Tedesco zelfs drie jaar jonger dan de routiniers Naldo en Sascha Riether (beiden 35). ‘Een biljet uit de loterij’, bewierookt de Braziliaan als een van de sterkhouders zijn coach. ‘Als hij zo verder gaat, dan wacht onze coach een mooie toekomst.’
De laatste titel dateert ondertussen van 2001. Dat lijkt, door de dominantie van Bayern München, niet meteen voor herhaling vatbaar. Dus koos Schalke 04, zonder echte sterspelers in de selectie, voor zijn eigen opvatting om een sterke reeks van zeven opeenvolgende competitiezeges te boeken. Tedesco liet zijn team in een goed geolied 3-5-2-systeem uitgroeien tot een hecht en vooral defensief gericht collectief blok, met een opvallende regelmaat in prestaties. Veelzeggend is het dat de oud-werkgever van Marc Wilmots, Emile Mpenza en Nico Van Kerckhoven in zijn laatste zes van zeven duels geen tegentreffer incasseerde, waarbij vaak wordt verwezen naar het Italiaanse catenaccio uit de jaren negentig. De Franse centrale verdediger Benjamin Stambouli beleeft als het ware een tweede jeugd, want hij wordt vooruit gedreven door het enthousiasme van zijn coach. Die staat vaak als een springveer langs de zijlijn, wat er voor zorgt dat er amper negen tegentreffers werden geslikt. Daarmee ze de beste zijn op het hoogste niveau in Duitsland. ‘Ik inspireer me veel op Huub Stevens’, zei Tedesco al regelmatig in de Duitse pers, verwijzend naar de Nederlandse trainer die voor de laatste titel zorgde.
Voor volgend seizoen werd met Mark Uth (26, Hoffenheim) als een extra aanvaller en tot 2022 transfervrij overgenomen. Ook de komst van Peter Knäbel werd openbaar gemaakt, want de gewezen technisch directeur van FC Basel en HSV moet via een kwaliteitsinjectie van de jeugopleiding zorgen voor opvolgers van onder anderen Manuel Neuer, Mesut Özil én Leroy Sané.
