Sheffield United, het KV Mechelen van de Premier League

Als promovendus en zónder vedetten iedereen verrassen met een plaats in de top van het klassement, neen, het is niet KV Mechelen, maar wel Sheffield United, dé revelatie in de Premier League.

Engeland is lyrisch over Sheffield United, de promovendus die meteen op de vijfde plek staat en de op twee na beste defensie van de competitie heeft.

Hun geheim: onbekende voetballers zonder ego en een coach die het beste uit zijn spelers kan halen.

Geen ego’s

Van de huidige selectie van Sheffield United zal u naar alle waarschijnlijkheid geen drie spelers kunnen opsommen. Phil Jagielka is misschien de enige ‘bekende’ speler. In zijn hoogdagen speelde de ondertussen al 36-jarige verdediger nog bij Everton en de Engelse nationale ploeg. Nu zit hij op de bank bij Sheffield en dient hij vooral als leider voor de jongeren. Vergelijk het met Igor de Camargo bij KV Mechelen.

Voor de rest bestaat het team nog uit spelers die de promotie vierden in tweede klasse en zelfs sommigen die er nog bij waren in de derde klasse. De voorhoede werd deze zomer wel ingekocht en daarvoor werd de geldbuidel lichtjes opengedaan (naar Engelse normen).

Voor Mousset, McBurnie en Robinson betaalden The Blades in totaal zo’n 40 miljoen pond. Toen Fulham vorig seizoen promoveerde, gaf het meteen 100 miljoen euro uit aan een heel nieuw team. Om daarna opnieuw te degraderen…

Sheffield United moet het hebben van zijn collectief en daar horen geen ego’s in. Enkel Mousset, de revelatie bij Sheffield, heeft een Lamborghini, maar heeft daar ook al een opmerking over gekregen van het bestuur.

Dat het team een vaste groep is, bewijzen ook de cijfers. Trainer Chris Wilder gebruikte nog maar zestien spelers in heel het seizoen.

Overlappende centrale verdedigers

Vanuit het collectief hoog druk zetten, mooi combineren en snel aanvallen. Dat is in een notendop de tactiek van Chris Wilder. Al komt een verrassend ander aspect kijken bij Sheffield: chaos creëren. Hoe doen ze dat? Door de centrale verdedigers over de wingbacks te laten lopen zodat die laatsten dan de plaats van de centrale verdedigers innemen. Voor de Premier League nieuw, niet voor Sheffield, want ze gebruiken het al sinds hun doortocht in derde klasse.

De man die hen door die krochten van het Engelse voetbal leidde was Chris Wilder. Een nobele onbekende die enkel Alfreton United, Halifax, Oxford en Northampton had gecoacht voor hij in 2016 bij Sheffield belandde. Daar pakte de mayonaise onmiddellijk.

In het eerste seizoen werden ze kampioen met 100 punten. In de Championship volgde dan eerst een jaar middenmoter, maar het jaar erna werden ze tweede en volgde promotie naar het grootste podium.

Een beetje zoals Wouter Vrancken, die ook eerst bij RDK Gravelo, THES Sport en Lommel SK werkte. Bovendien waren beide trainers spelers van het team dat ze nu leiden én zijn ze gegeerd door de top in hun land. Nu Unai Emery ontslagen is bij Arsenal, komt de naam van Wilder in alle lijstjes voor. Zelfs Sir Alex Ferguson was gecharmeerd door de trainer.

Traditieclub in problemen

Sheffield United behoort tot de oudste clubs van Engeland en kan rekenen op een grote aanhang in het eigen Bramall Lane, die de club in alle hoogte- en dieptepunten blijft aanmoedigen. Net als KV Mechelen is Sheffield United een echte traditieclub. Maar afgelopen zomer had de club uit het noorden van Engeland even een moeilijk moment door de mede-eigenaar van… Beerschot.

Prins Abdullah, die vijftig procent van de aandelen van Beerschot en Sheffield in handen had, wou alle aandelen van The Blades overkopen. Volgens het contract mocht dat, want daar stond een clausule in dat Abdullah op eender welk moment de rest mocht overkopen. Maar daarmee kwam hij lijnrecht tegenover de andere eigenaar Kevin McCabe te staan. Die is al 71, van de stad afkomstig en levenslang fan van de club. Zomaar zijn team afstaan, ging hij niet laten gebeuren.

Een maandenlange rechtszaak volgde. Het was een periode waar in het dus extrasportief onrustig was en dat weerspiegelde zich ook in het beleid. De club werd een beetje aan haar lot overgelaten, een slecht seizoen werd voorspeld. Uiteindelijk werd het geschil in september gewonnen door prins Abdullah. De club kon zich terug richten op het sportieve met de huidige successen tot gevolg. De link met KV Mechelen is duidelijk.

Sheffield United heeft zelfs een speler met een Malinoisverleden: Michael Verrips. De doelman verruilde deze zomer de bekerkampioen voor de Engelse promovendus, maar beleefde daar nog niet veel plezier. Doordat Mechelen met Sheffield in een rechtszaak is verwikkeld om de transfer, speelde de doelman nog niet. Beide teams zouden wel bijna een akkoord hebben gevonden.