Je trainer en je as verliezen en toch opnieuw in aanmerking komen voor een Europees ticket: de finale van de ligabeker is een mooie beloning voor Claude Puel en Southampton.
Het voorbije decennium heeft de fans van Southampton, dat zondag op Wembley tegen Manchester United de finale van de ligabeker speelt, emotioneel extreme momenten bezorgd. Tien jaar geleden gingen ze op St.Mary’s sportief door een diep dal. Het was in tweede klasse strijden tegen de degradatie, een strijd die de ploeg in 2009 verloor. Na twee seizoenen in Division One ging het in één ruk naar de Premier League en naar de top.
De uitleg: goeie jeugdopleiding, uitgekiende scouting en het sportieve lot verbinden aan twee toptrainers: eerst Mauricio Pochettino, vervolgens twee jaar Ronald Koeman. Zij zorgden elk jaar voor een nieuw ‘record’ in de eindstand. Pochettino eindigde met de Saints achtste, Koeman zevende en zesde.
Bovendien raakte de clubkas steeds meer gevuld, want elk jaar gingen de topclubs in de havenstad shoppen: de uittocht van de Argentijn naar Tottenham werd gevolgd door bijna 100 miljoen euro aan uitgaande transfers (Llalana, Shaw, Lovren, Chambers), het vertrek van Koeman ging gepaard met de verkoop van Sadio Mané aan Liverpool, Victor Wanyama aan Tottenham en Graziano Pelle naar China. Een seizoen eerder waren Schneiderlin en Clyne ook al voor veel geld vertrokken.
Claude Puel, ooit nog in Frankrijk kampioen met Monaco, werd de nieuwe sportieve baas. Na een Argentijn met een Spaans verleden en een Nederlander die ook nog in Spanje voetbalde, nu een Fransman. Puel legde bij zijn komst sterk de nadruk op een defensieve organisatie – Southampton was ook kwaliteit in de aanval kwijtgeraakt, ergens leek dat dus logisch.
De fans, verwend in het recente verleden, hadden het niet altijd makkelijk met die aanpak. Ze vonden de Saints saai, en dat werd er niet beter op toen Charlie Austin, a natural finisher, langdurig geblesseerd geraakte. Het ging, in een druk najaar, op en af. Europees was de uitschakeling in de groepsfase van de Europa League teleurstellend, in de competitie bleef het middenmoot. De ligabeker bracht wat vreugde: na zeges tegen Crystal Palace en Sunderland werd Arsenal (B weliswaar) in het eigen Emirates gewipt, en in de halve finales was Southampton twee keer de betere van Liverpool (0-1 en 1-0). Zondag wacht Manchester United. Bij winst zou het hun eerste prijs zijn sinds de FA Cup in 1976. Inmiddels heeft Puel iets meer offensieve wapens, door de komst van Napolitaan Manolo Gabbiadini. Het stelde hem in staat tactisch bij te sturen, van een 4-3-3 naar een offensievere 4-2-3-1, met Tadic centraal in steun van de Italiaan.
Het recente succes is ook buitenlandse overnemers niet ontgaan. Eigenaar van de club is een Zwitserse van 39, Katharina Liebherr, de dochter van Markus, die de ploeg in 2009 van het failliet redde maar in 2010 overleed aan een hartaanval. Katharina stelde een gewezen ijshockeycoach aan om de club te runnen en was dit seizoen vooral bezig met gesprekken over een verkoop. Eind januari raakte die rond. Southampton gaat straks over in … Chinese handen. Na Manchester City (voor 13 procent in handen van de Chinese staat) en West Brom is dat de derde club uit de Premier League. In de First Division is dat ook al het geval met de drie clubs uit de Midlands: Aston Villa, Wolverhampton en Birmingham City.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
