Michel Ribeiro, de voormalige techniektrainer van KRC Genk die werkte met onder meer Kevin De Bruyne en Yannick Carrasco, pioniert nu in de VS.
‘Ik had verwacht dat het hier goed zou zijn, ‘ zegt techniektrainer Michel Ribeiro (42), ‘maar het is top.’ Na 14 jaar bij KRC Genk trok hij vorige zomer naar Sporting Kansas City. ‘Ook hier werk ik met de jeugd en komen spelers van de eerste ploeg op individuele basis bij mij. In totaal begeleid ik zo’n 180 spelers. De eerste weken verliep het wat stroef. Ik ben de enige techniektrainer in de MLS ( Major League Soccer, nvdr); ik schotel de spelers dingen voor die ze hier niet kennen. Maar als je ziet hoe onze jongens nu trainen, is dat geweldig. Hun mentaliteit is beter dan die van veel spelers in Europa: ze blijven knallen, ook bij langere trainingen.’
Over de omkadering is Ribeiro lyrisch. ‘Hier lopen zo veel assistenten. Ze helpen je met alles. Je moet nooit klagen over platte ballen of kapotte netten. Voor de jeugd hebben we zes kunstvelden en drie gewone velden. Die liggen erbij als biljarts. De A-kern heeft een nieuwe accommodatie van zeventig miljoen dollar.’
De eerste ploeg van Kansas staat op kop in de Western Conference van de MLS. ‘Kansas zou in België meedraaien in de top vijf. De competitie hier wordt onderschat. Veel Belgische spelers bieden zich aan, maar worden geweigerd omdat de clubs hier op hun positie meer kwaliteit hebben.’ Begin dit jaar plukte Kansas wel de Fransman Yohan Croizet weg bij KV Mechelen. Ribeiro zegt dat dat niet gebeurde na een tip van hem. ‘Maar men vroeg wel mijn mening. Ik liet hier al veel Belgische namen vallen, ook van jongens uit Genk, maar de prijs-kwaliteitsverhouding moet goed zitten. Kansas heeft geld genoeg, maar ze gaan hier slim met hun centen om. Als een speler vijf miljoen kost, betalen ze dat wanneer die jongen een meerwaarde kan zijn. Maar nu hoeft zoiets niet; we spelen aan de top met een klein budget en geweldig voetbal.’
Bij de keuze van Ribeiro voor Kansas was doorstroming van jeugd een belangrijk thema. ‘Op dat vlak loopt de MLS achter, maar bij Kansas trainen intussen zeven eigen jongeren mee met de A-kern. Twee van hen krijgen al vaak minuten. Het niveau van de jeugd hier is vergelijkbaar met dat in Genk. Hier hebben we wel een tweede ploeg in de tweede klasse; daar rijpen de jonge kerels. Dat is perfect.’
De stad Kansas telt 450.000 inwoners. ‘Je voelt hier niet de hectiek van New York. Alles is hier ook zo groot. De eerste maand moest ik telkens mijn gps opzetten om thuis te raken.’ Maar vaak is Ribeiro niet thuis. ‘Voor uitwedstrijden en toernooien gingen we al naar Colorado, Dallas en Florida. Ik zag hier al meer dan tijdens mijn hele leven in België. We nemen zelfs met jeugdteams het vliegtuig om uitmatchen te spelen.’
Ribeiro heeft bij Kansas een contract van twee jaar plus één jaar optie. ‘We praten al over dat extra jaar’, zegt hij. ‘Ik wil hier iets opbouwen. Ik word langs vele kanten gecontacteerd, maar als ik zelf opstap, mag ik volgens mijn contract de eerste vier jaar niet naar een ander MLS-team.’
