Met matchen tegen Leicester City (EFL Cup), Liverpool en Arsenal (competitie) staat Chelsea voor de week van de waarheid.
Vrijdag komt het Liverpool van Jürgen Klopp op bezoek, volgende week dinsdag staat de klapper tegen Leicester City in de EFL Cup (de voormalige League Cup) op het menu en daarna volgt nog een bezoekje aan Arsenal. Een goed gevulde week dus voor Chelsea, ondanks het feit dat het voor het eerst in twintig jaar verstoken blijft van Europees voetbal. Een week ook waarin het voor Antonio Conte duidelijk zal worden hoe ver zijn team staat. Het seizoensbegin was – met wedstrijden tegen West Ham, Burnley, Watford en Swansea City – niet meer dan een opwarmertje. ‘In de komende weken zullen we zien of de spelers de filosofie van Conte goed verteerd hebben’, zegt ex-Blues-kapitein Marcel Desailly.
Op het veld koos de Italiaan, tegen de verwachtingen in, voor een 4-1-4-1-veldbezetting, met aanwinst N’Golo Kanté als buffer voor de verdediging en Diego Costa diep in de spits. Nemanja Matic en Oscar moeten met hun loopvermogen op het middenveld het defensieve werk van Eden Hazard tot een minimum beperken. Het voornaamste slachtoffer is Cesc Fàbregas, die vaak vanop de bank moet toekijken. De Spanjaard kwam in 2014 op voorspraak van José Mourinho naar Stamford Bridge en was een van de architecten van de titel. Vorig seizoen ging hij mee ten onder in de algemene malaise, maar bleef hij onder The Special One wel altijd op het veld staan. Conte deinst er nu niet voor terug om hem uit de basiself te gooien en de cijfers geven de coach voorlopig gelijk.
Met de lastminutetransfers David Luiz en linksachter Marcos Alonso heeft Conte ook zijn defensieve versterking beet. Boegbeeld John Terry, 35 al, mag voor zijn plaats beginnen te vrezen. Met Alonso op links kan César Azpilicueta naar rechts verhuizen, waardoor de wisselvallige Branislav Ivanovic de bank zal mogen opzoeken.
Van alle Chelseaspelers onderging Hazard ongetwijfeld de grootste metamorfose. Het leverde hem al meteen een verkiezing tot Speler van de Maand in de Premier League op. Het schrille contrast met vorig seizoen verklaart onze landgenoot zelf als volgt: ‘Ik ben altijd dezelfde voetballer gebleven maar Conte weet hoe hij spelers moet behandelen, aangezien hij zelf op het hoogste niveau actief was.’ Een verdoken sneer naar Mourinho.
De liefde is wederzijds, want ook Conte is vol lof over Hazard: ‘Hij is een fantastische speler. Hij heeft veel talent en ik weet ook dat hij een goeie jongen is. Het belangrijkste is dat hij zichzelf wil verbeteren en dat hij daar hard voor wil werken.’ De Italiaan waarschuwt tegelijkertijd: ‘Het zijn belangrijke tijden voor hem. Vorig seizoen behoort tot het verleden, maar je moet het in je achterhoofd houden wanneer de volgende moeilijke situatie zich aandient. Uit het verleden kun je kracht putten om verder te gaan.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier