Titelstrijd belooft opnieuw duel te worden tussen topfavoriet Juventus en Roma

Zaterdagavond gaat met de Italiaanse Serie A de laatste van de Europese topcompetities van start. Om 18u gaat vicekampioen AS Roma met Rode Duivel Radja Nainggolan op bezoek bij de traditionele middenmoter Hellas Verona.

Het ambitieuze Roma moet nu al enkele jaren de hegemonie van Juventus ondergaan en de club hunkert dan ook naar de eerste landstitel sinds 2001. Met onder meer de Bosnische aanvaller Edin Dzeko, de Poolse doelman Wojciech Szczesny en de Egyptische winger Mo Salah wisten de Giallorossi zich wel gevoelig te versterken.

De basis van het elftal bleef bovendien behouden, Nainggolan werd volledig overgenomen van Cagliari – hij speelt sinds januari 2014 in Rome, maar was tot eind juni voor de helft eigendom van Cagliari – en mocht meteen zijn contract in het Olimpicostadion verlengen tot 2020, tot jolijt van de fanatieke aanhang. ‘Ninja’ werd vorig seizoen door de Roma-supporters immers verkozen tot Speler van het Jaar.

Later op zaterdagavond (20u45) moet ook Lazio, de laatste jaren steevast in de schaduw van de stadsgenoot, aan de bak op de openingsspeeldag. Bologna zakt dan naar de Italiaanse hoofdstad af. Lazio kleurt niet meer Belgisch, want de club liet in het tussenseizoen voormalig belofteninternational Luis Pedro Cavanda naar Trabzonspor vertrekken. Met Lucas Biglia (ex-Anderlecht) en de bij Racing Genk weggeplukte Sergei Milinkovic-Savic he

bben de Romeinen nog wel twee spelers met een Belgisch verleden in de rangen.

Juventus

De overige wedstrijden van de eerste speeldag worden allemaal op zondag gespeeld. Net als de voorbije jaren start regerend kampioen en Bekerhouder Juventus als titelfavoriet, al lijkt de kloof met de concurrentie wel kleiner te worden. Met Carlos Tevez, Arturo Vidal en Andrea Pirlo vertrokken er drie smaakmakers, al werd er met Sami Khedira, Mario Mandzukic en het Argentijnse toptalent Paulo Dybala wel heel wat kwaliteit aangetrokken. Beter doen dan vorig seizoen wordt echter moeilijk, want de Oude Dame won met de Scudetto, de Italiaanse Beker en de Supercup drie prijzen, en daarnaast werd ook nog eens de finale van de Champions League bereikt. Sterker nog, de laatste vier seizoenen ging de titel telkens naar Juve, dat zondag zijn eerste wedstrijd afwerkt tegen Udinese.

Napoli

Dries Mertens hoopt dan weer in zijn derde seizoen bij Napoli beter te doen dan vorig seizoen, toen ze met een vijfde plaats in de competitie vrede moesten nemen. De Napolitanen zagen in het tussenseizoen hun coach Rafael Benitez naar Real Madrid vertrekken, met Maurizio Sarri werd er een onbekende coach aangetrokken die in Italië vooral kleinere teams onder zijn hoede had. Mertens ligt in het San Paulostadion nog tot 2018 onder contract, maar de winger wordt de laatste tijd nadrukkelijk in verband gebracht met Inter. Paul-José Mpoku is de derde en tevens laatste landgenoot in de Serie A. De talentvolle winger verhuisde deze zomer van Cagliari, waar hij vorig seizoen in de terugronde niet onaardig debuteerde maar desondanks de degradatie niet kon verhinderen, naar Chievo Verona.

AC Milan

Bij AC Milan tot slot moet dit het jaar van de wederopstanding worden. De fiere Milanezen hielden na een compleet mislukt seizoen grote kuis en liet met onder meer Robinho, Michael Essien, Sulley Muntari, Adil Rami en Giampaolo Pazzini heel wat spelers op overschot vertrekken. Met Sinisa Mihajlovic werd er een ambitieuze trainer aangetrokken, die de teugels ongetwijfeld strak zal willen houden. In de spits bij de Rossoneri wordt het uitkijken naar Carlos Bacca, de Colombiaanse ex-aanvaller van Club Brugge die deze zomer voor dertig miljoen euro werd weggehaald bij FC Sevilla. Ook Axel Witsel stond lang in de belangstelling van de Milanezen, maar tot een transfer kwam het niet. Zondagavond (20u45) zal meteen duidelijk worden wat Milan waard is, want dan staan ze voor de lastige verplaatsing naar Fiorentina.