Treedt Donyell Malen in de voetsporen van de Bergkamps en Van Persies bij Oranje?

Bij de Nederlanders blonk één nieuwe naam tussen de selectie voor de komende interlands. Donyell Malen werd afgelopen zomer de vaste spits bij PSV en moet Luuk de Jong doen vergeten, en op termijn vervangen bij de nationale ploeg. Een portret.

Het gaat hard voor Donyell Malen. De 20-jarige Nederlander speelde al elf wedstrijden dit seizoen en we zijn nog maar net aan september begonnen. Vorige week ontving hij z’n eerste oproepingsbrief voor het eerste elftal van de nationale ploeg, na goeie prestaties bij PSV en Jong Oranje. Ronald Koeman was duidelijk: ‘Malen is de enige speler die klaar was om opgeroepen te worden’, want ook de Antwerpse kwelduivel Calvin Stengs zat in de voorselectie.

Ruimte ruiken

‘Hij heeft heel veel mogelijkheden en ruikt aan het internationaal niveau’, ging de bondscoach verder. ‘Hoewel zijn rendement omhoog moet, blijkt uit de jeugd dat hij in Nederland na Memphis (Depay, nvdr.) de meeste doelpuntrijke aanvaller jeugdspeler was. Én hij kan op meerdere posities uit de voeten.’

In vergelijking met Klaas-Jan Huntelaar (36) heeft hij ook nog een uitgebreide toekomst voor zich. Al blijft de deur voor die laatste op een kiertje. ‘Als hij zich in de Champions League toont, waarom zou hij dan niet in aanmerking komen in oktober?’, maakte Koeman de slotsom.

Met 944 minuten op zijn conto, zat Malen voorlopig slechts één helft van de 22 op de bank. Vooral Europees bewees hij z’n waarde en was de spits beslissend tegen FC Bazel in de Champions Leaguevoorronde (wel uitgeschakeld) en later in de play-offs van de Europa League versus Apollon Limassol (2 doelpunten en 2 assists in 0-4 zege). In de Eredivisie verloopt het iets stroever met voorlopig slechts één doelpunt op vier matchen, maar Malen loopt wel 90 minuten lang de ziel uit z’n lijf.

De aanvaller bezit alle gaves die een moderne spits nodig heeft Europees door te breken. Snel, goeie voetjes, atletisch, sprongkracht om zijn 1m79 goed te maken, kracht om de bal bij te houden … Hij bezit ook de visie om een beslissende pass te geven in plaats van voorin tussen de twee verdedigers te blijven hangen. Toch is het anders dan bijvoorbeeld Jonathan David bij KAA Gent. Malen is een pure spits, terwijl David ergens tussen middenveld en aanval hangt. Een speler om de voorste drie posities in te nemen. Op z’n best op de negen, maar ook voldoende kwaliteiten voor een 7 of 11.

In het spoor van idool Henry

De twintiger zette z’n eerste voetbalstapjes bij de rivalen van Ajax. Tijdens z’n tienerjaren kwam hij op de radar van verschillende Premier League-clubs. Zo wezen Malen en zijn entourage onder andere Manchester United en Chelsea af. Hij kreeg op dat moment, als vijftienjarige, een eerste oproepingsbrief voor de nationale jeugdploegen in de brievenbus. Zijn negen doelpunten in vijf wedstrijden wekten nog meer internationale interesse.

Plots kwam ook Arsenal aankloppen, de ploeg van zijn idolen Dennis Bergkamp en Thierry Henry. De keuze was snel gemaakt. Twee seizoenen etaleerde de jongeling zijn talent bij Jong Arsenal. Hij scoorde vaak in de Youth Premier League en kon ook beslissend zijn in de Youth Champions League tegen Bayern München. Malen tekende z’n eerste profcontract begin februari 2016, ruim een halfjaar na zijn aankomst over Het Kanaal.

Een kans bij het eerste elftal bleef echter uit. Of toch in officiële wedstrijden. Bij de U18 en U23 bleef hij echter z’n efficiëntie voor doel tonen, zowel diep in de spits als vanaf de flank. Op zijn achttiende, anderhalf jaar na het tekenen van zijn contract, mocht Malen hopen op speelminuten.

Arsène Wenger gunde hem een selectie voor de internationale pre-season tour in Azië. Fans van de Gunners rekenden op kansen voor de Nederlander en een doorbraak à la Bergkamp en Robin Van Persie. Hun hoop werd echter de kop ingedrukt net voor het seizoen van start ging. PSV bracht Malen terug naar eigen land, bij het tweede team weliswaar. Want aanvoerder Luuk de Jong was een onbetwiste titularis die alles speelde.

Kampioen met Malen?

Bij Jong PSV bleef Donyell Malen scoren en eindigde het seizoen 2017-2018 als topschutter in de Jupiler League, de Nederlandse tweede klasse. Hij mocht onder Philip Cocu debuteren in een 4-0 zege versus PEC Zwolle, in februari 2018. Nadien viel het talent nog driemaal in, één keer ruime zeventig minuten toen Hirving Lozano geblesseerd uitviel. Iets waar Malen voorlopig van bespaard bleven. De aanvaller is bijna altijd fit.

Vorig seizoen ontbolsterde hij volledig in De Jongs’ schaduw. Opvallend is zelfs dat PSV de titel uiteindelijk aan Ajax moest laten na matchen waarin Malen niet speelde, ook al fungeerde hij meestal als wisselspeler. Zonder hem speelden ze echter driemaal gelijk. Zes verloren punten, terwijl ze na de 34 speeldagen slechts op drie punten van de Amsterdammers waren geëindigd.

Mark van Bommel, die na ’17-’18 Cocu verving, erkende het potentieel van zijn poulain en wist dat Malen speelminuten nodig had. Het vertrek van clubtopschutter en aanvoerder De Jong kwam eigenlijk een beetje als een bevrijding voor de man van ’99. Sinds de voorbereiding is hij spits nummer één, en dat zal Malen ook blijven ondanks de komst van Griekse cultheld Kostas Mitroglou. En dit weekend volgt normaal dus zijn eerste cap voor Nederland. One to watch.