Van Stockport naar Wembley: de reis naar de top van Phil Foden

© GETTY

De Engelse nationale ploeg heeft een nieuw Brits kroonjuweel, vindt men in voetballand. Met dank aan Pep Guardiola die al jaren schaaft aan Phil Foden. Hoe kon die zo snel uitgroeien tot een fenomeen?

Door Guillaume Vandroogenbroeck en Martin Grimberghs

De eerste die hem een grote toekomst toedichtte, heet Chris Bott. Een naam die geen enkele volger van het Britse voetbal iets zal zeggen. Bott is een doorsnee supporter van Manchester City die op die 24e maart 2012 iets ziet en spontaan naar zijn iPhone grijpt om een berichtje te schrijven: ‘De jongen die ik vanmorgen op de academy bezig zag, heet Phil Foden. Onthoud die naam.’

Dat bericht is straks tien jaar uit, en toch vierde de genoemde voetballer zijn 21 lentes pas op 28 mei. Dat wil zeggen dat Phil Foden in maart 2012 amper elf jaar oud was. Een leeftijd waarop hij nog niet eens ballenjongen was in het Ethiad Stadium. Een leeftijd ook waarop de kans groter is dat je goed bent in Lego dan op Twitter vermeld te worden.

Vijf jaar later is het de beurt aan Pep Guardiola, die in voetbalmiddens iets geloofwaardiger wordt geacht wanneer het er op aankomt voorspellingen te doen. Hij is lovend over een jonge voetballer die nog altijd onbekend is maar voor het eerst deel uitmaakt van de profkern van City tijdens een Amerikaanse zomertoernee . ‘Jongens, ik heb hier geen woorden voor. Ik zou er nochtans graag hebben om te beschrijven wat ik net heb gezien. Besef dat jullie gelukzakken zijn omdat jullie vanavond geluk hebben. Jullie zijn degenen die de eerste wedstrijd in de eerste ploeg hebben gezien van deze speler. Het is al lang geleden dat ik nog zoiets heb meegemaakt, een prestatie van een ander niveau. Wat een cadeau, een jongen die op onze eigen academy is opgegroeid, een supporter van City. Onwaarschijnlijk.’

Wie er bij was die avond voor een voetbalderby tussen de twee clubs uit Manchester ver van huis – voor de gelegenheid in het NRG Stadium in Houston, Texas – kan nog een herinnering ophalen die intussen mythische proporties heeft aangenomen. Na zeven minuten veroorloofde ene Phil Walter Foden het zich om Fernandinho uit te schelden omdat die net daarvoor vergeten was hem de bal toe te spelen.

Vier jaar later is diezelfde Foden, in een poging van Guardiola om een elftal samen te stellen met spelers die het minst vaak de bal verliezen, uitgegroeid tot één van de sleutelfiguren bij Manchester City. Intussen verbaast de grote mond van Phil Foden naast de technisch begaafde spelers als Riyad Mahrez en Bernardo Silva niemand meer.

Phil Foden is de jongste Engelse voetballer ooit die kampioen werd in de Premier League.

Stockport

Het voetbalverhaal van de jonge Foden neemt een aanvang in Stockport, niet ver van Manchester, en van meet af aan lijkt het lot hem richting Ethiad Stadium te sturen. Hij wordt op de basisschool opgemerkt door een scout van City en richting academie gestuurd. Ondanks zijn frêle gestalte zet hij zich daar door en maakt indruk met zijn technische capaciteiten en zijn vermogen om de bal dicht bij het lichaam te houden. Een bal die hij ook buiten het veld nooit ver van zich af wil. ‘Ik was helemaal gefocust op voetbal, ik speelde non-stop op straat met mijn vrienden. Ik denk dat die periode me gevormd heeft als speler. Van jongs af wilde ik maar één ding: voetballer worden.’

Niet alleen bij City maakt de jonge voetballer indruk, ook bij de nationale Engelse jeugdploegen. Hij slaagt er in zich te onderscheiden in een talentvolle lichting van 2000 die vandaag het mooie weer maakt bij grote Europese clubs: Jadon Sancho (Dortmund), Emile Smith Rowe (Arsenal) of Callum Hudson-Odoi (Chelsea). Dat gebeurt onder meer op het WK 2017 bij de U17 met twee prachtige doelpunten in de finale tegen het Spanje van Ferran Torres en Eric García. Na het toernooi wordt hij uitgeroepen tot beste speler van het toernooi, en is hij klaar om een eerste stap te zetten bij de profs bij de club van zijn hart.

Guardiola selectioneert hem voor het eerst op zijn zestiende voor een Champions Leaguematch tegen Celtic, maar op zijn eerste stappen op het veld is het nog een jaar wachten. Dat gebeurt opnieuw in het kampioenenbal, dit keer tegen Feyenoord. Een paar dagen later mag hij, weer in de CL, aan de aftrap komen in een uitwedstrijd in Oekraïne, op bezoek bij Sjachtar Donetsk. Zo wordt hij de eerste speler die geboren is in dit millennium en tegelijk de jongste Engelse voetballer ooit die aan de aftrap komt van een Champions Leaguematch. Dat jaar voegde hij er nog een record bij, dat van jongste speler ooit die kampioen werd in de Premier League, op zeventien jaar en 350 dagen.

Onder Peps vleugels

Het vervolg is een verhaal van een topper in opleiding, waarbij de weinige speeltijd in contrast lijkt te staan met de aanhoudende lofuitingen vanuit de board van City, waar men het nieuwe juweeltje wel eens durft te noemen als mogelijke opvolger van David Silva. Pep Guardiola doet er nog een schepje bovenop naar aanleiding van een nieuwe zomertoernee in de VS in juli 2019: ‘Ik heb het al vaker gezegd, maar nog nooit in zijn gezicht: Phil is de meest getalenteerde speler die ik ooit als trainer aan het werk zag.’

Niet mis, hé, Kevin De Bruyne? Op het veld loopt het samenspel tussen die twee al heel snel uitstekend. Op die manier werkt Foden zonder het zo te bedoelen mee aan het steeds vaker naar de bank verwijzen van Raheem Sterling en tegelijk aan het verfijnen van het spel van de Citizens, ook omdat zijn statistieken steeds beter worden. Tot grote tevredenheid van Guardiola, die zijn voorspellingen ziet uitkomen, en tot grote voldoening van Phil Foden zelf. Uiteindelijk is zijn succesverhaal de aanleiding dat Engeland nog maar eens een grote competitie met veel ambities aanvat.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content