De bijna 33-jarige Engelse aanvoerder loodste zijn Amerikaanse team onverwacht naar de play-offs in de Major League Soccer.
Woensdag viert de spits zijn 33e verjaardag, maar sleet komt er nog niet op de prestaties van Wayne Rooney. Want met twee treffers voor DC United tegen New York City FC was de routinier afgelopen weekend een belangrijke factor in de 3-1-zege, die bovendien gepaard ging met een plek in de play-offs.
Daarin wordt er straks gevoetbald voor de titel in de Amerikaanse profcompetitie, iets waar de fans in Washington niet van durfden te dromen.
Belangrijk voor de kleedkamer
Laatste stond de ploeg in de Eastern Conference, toen de 119-voudig Engels international op 10 juli transfervrij Everton verliet voor een avontuur tot december 2021 in de States. Elf punten achterstand telde DC United toen op het laatste ticket voor de lucratieve eindronde.
Maar Rooney hervond in de MLS zijn opportunisme voor doel. Met twaalf goals in negentien competitieduels loodste de speler met rugnummer 9 naar de onverwachte vijfde plaats.
Een startbewijs voor de kwartfinale van de play-offs is het directe gevolg. Daarin wacht er straks een subtopper uit de Western Conference. Een onverhoopt gegeven, zeker na de kansloze laatste stek vorig seizoen.
Coach Ben Olsen is de eerste om toe te geven dat hij werd verrast door de onmiddellijke impact en kwaliteitsinjectie van Rooney.
‘Ik raakte extreem onder de indruk van het feit dat hij de andere spelers beter maakte’, verklaarde de 41-jarige Amerikaanse oud-middenvelder. ‘Wayne is zo belangrijk in de kleedkamer. Als speler wil je voor hem door het vuur gaan. Ons niveau ging naar omhoog, want op training en in wedstrijden geven de andere jongens echt alles.’
