‘WK-loting: trage aanloop en dan topper na topper’

Net als Marc Wilmots heeft ook Roberto Martínez het lot aan zijn kant. Een galawedstrijd tegen Engeland en twee andere haalbare kaarten. Eerste ronde voorbij is een must, daarna pas kunnen kleppers als Colombia of Polen en Duitsland of Brazilië de Belgen doen struikelen.

Alsof het toeval ermee gemoeid was. De ochtend van de loting zaten België en Engeland naast mekaar op de technische briefing die Marco Van Basten en Pierluigi Collina gaven. De laatste om het te hebben over het gebruik van de videoscheidsrechter. In maart wordt beslist of die met beperktere bevoegdheden dan diegene die we kennen ook op het WK wordt ingezet, na analyse van de experimenten wereldwijd door de Leuvense prof Werner Helsen. De eerste had het, onder meer, over een eventueel hertekenen van de internationale kalender. Op vraag van (Zuid-)Amerikanen en Aziaten wordt nagegaan of de twee weken die nu zijn voorbehouden voor interlands in september, oktober en maart, niet kunnen worden uitgebreid naar drie, om zo overzeese internationals wat vluchten en verplaatsingen te besparen. Europeanen (en zeker hun clubs) lijken niet geneigd die wens te eerbiedingen, allicht blijft alles bij het oude.

Voor Roberto Martínez, die graag terug wil naar de Premier League en voor wiens reputatie het een belangrijke zomer wordt, en Gareth Soutgate, de Engelse bondscoach, was het leuk bijpraten. Beiden volgden in 2012 voor de BBC het EK in Oekraïne en Polen. Ze zullen mekaar nog wat sneller terug zien dan verwacht, want op speeldag drie in groep G komende zomer mogen ze in Sochi uitmaken wie (wellicht/normaal) in groep G de groepswinnaar wordt. In theorie kunnen ze dan zelfs zelf kiezen wie hun volgende tegenstander is. Groep G sluit immers het tornooi in de eerste ronde af. De eerste ontmoet de tweede in groep H, de tweede de eerste uit die groep. En die matchen starten drie uur eerder..

In principe is de aanloop een gedroomde. Geen start met het mes op de keel, zoals Portugal tegen Spanje of Brazilië tegen Zwitserland (achtste op de wereldranking) of Duitsland vs Mexico, maar een openingswedstrijd tegen de laagste geplaatste tegenstander op de FIFA-ranking in de groep, in Sochi dan nog, waar de Belgen al vriendschappelijk speelden tegen Rusland en ze op bekend terrein komen. Tegenstander: debutant Panama, 56ste op de ranking, letterlijk geplaatst in de laatste seconden, eerst door zelf te scoren en vervolgens door de VS verrassend te zien verliezen van Trinidad en Tobago. In Panama volgen ze de Premier League van nabij, en ook al dicht hun bondscoach zijn team de kwaliteiten toe van Costa Rica (de verrassing van Brazilië): tegen de ongetwijfeld gesloten verdediging van de midden-Amerikanen en hun snelle uitbraken, moeten de Rode Duivels toch gewapend zijn.

Het gejen op training kan beginnen

Volgt Tunesië, ook al zo’n tegenstander die bekend is. Misschien met Harbaoui, maar vooral met de kwaliteiten die Algerije vier jaar terug ook al toonde: iets minder individueel talent, maar goed georganiseerd. Vier jaar verder in hun ontwikkeling en met minder stress dan toen hun hun openingswedstrijd van het WK, moeten de Belgen dit aankunnen. In hun eliminatieronde was Tunesië, kwartfinalist op de Africa Cup in januari, net beter dan Congo, maar wel steviger georganiseerd. Elf goals gemaakt, vier tegen. Zij openen tegen Engeland en spelen dan allicht al om in het tornooi te blijven.

Wat volgt is een duel waar heel Engeland naar uitkijkt. En allicht ook België. Vertonghen, Dembélé en Alderweireld vs hun ploegmaats Kane en Dele Alli. Lukaku en Fellaini vs Rashford, Young en Lingard, Hazard en Courtois vs Cahill, De Bruyne en Kompany vs Walker en Stones. Het gejen op training kan beginnen. Qua tegenstand een stijgende lijn, om vervolgens echt door te stomen richting KO-fase. Duels in het duel, twee gelijkaardige stijlen, een thuiswedstrijd in Kaliningrad, de enclave in het Westen, op een donderdagavond. Noteer alvast 28 juni in uw agenda. En daarna, als de logica wordt gerespecteerd, alleen nog kleppers, het Polen van Lewandowski, of het Colombia van Bacca en co. Vier jaar geleden nog de sensatie, maar of dat ook zo zal zijn na drie weken Rusland. Afwachten. En dan: Brazilië of Duitsland, als beiden hun groep winnen. Stel dat eentje dat niet doet, dan mogen die elkaar afmaken in de achtste finales.

Kortom: net als vier jaar terug ligt voor deze generatie Duivels, mits enige concentratie en presteren op hun niveau, de weg naar een nieuwe eindfase open. Tot wat ze in staat zijn, zullen we al zien in mei, als wordt geoefend tegen een tegenstander van kaliber Spanje, meer dan waarschijnlijk thuis. Niet Italië of Nederland, die zijn uitgenodigd voor een troostingstornooi in de VS. De Duivels kunnen ook laat naar Rusland – starten op maandag 18 juni betekent te vroegste op 13 juni, daags voor de openingswedstrijd, afreizen naar Moskou. En ze zullen wel veel van het land zien: Moskou in het centrum, Kaliningrad in het uiterste Westen, Sochi in het verste zuiden. En bij winst in de groepfase een trip in de achtste finales naar Rostov, anders is het een tweede keer Moskou.

Nog dit: zonder iets te willen of durven suggereren. Laat ons dit zeggen: het gastland kreeg een zeer clemente loting. Starten tegen Saudi-Arabië (63ste op de rankings, twee plaatsen hoger dan de Russen), vervolgens een duel tegen Egypte (31ste) en daarna afsluiten tegen Uruguay (21ste). Groep A is op papier de zwakste groep, het zou misschien wel eens kunnen lukken om voor het eerst in het voetbalbestaan van de Russische federatie op een WK meer dan één groepswedstrijd te winnen, en door te stoten naar de tweede ronde. Misschien. Daarna volgen Spanje of Portugal en is het boeken dicht.

Overigens werd de show hier niet gestolen door een slechts kort opduikende (en van een hele reeks bodyguards vergezelfde) Vladimir Poetin, maar door vice-premier Vitaly Mutko, die eerder op de dag ruim een uur de tijd nam om alle dopingaantijgingen tegen Rusland te weerleggen. Hij ontkende breed en met veel woorden dat er een systeem van georganiseerde doping bestond en sleurde er en passant ook sporten in andere landen bij. Als advocaat kent de man zijn gelijke niet, wat een redenaar! Maar of het IOC hem gelooft, weten we komende dinsdag. Dan bekijkt het Internationale Olympische Comité nog eens alle bewijslast die er is rond georganiseerde doping in Rusland en beslist het of de Russische sporters welkom zijn op de winterspelen in februari in Zuid-Korea. Een nieuwe boycot, of aantreden in neutrale kleuren, zonder volkslied of vlag. Alles ligt op tafel. FIFA-baas Infantino, de man die in januari doordrukte dat het WK vanaf 2026 met 48 landen wordt gespeeld, zat erbij en bleef stoïcijns. Zijn FIFA belette Mutko, voorzitter van het organisatiecomité, wel om te worden herkozen in het FIFA-council, maar dat was ondanks enig lobbywerk vanuit het hoofdkwartier om dat alsnog te veranderen. Er volgden nadien wat ontslagen onder zij die ethiek hoog in het vaandel voeren. Andere tijden in FIFA? Nog niet voor morgen.