Met het mes op de keel gaat Argentinië de laatste rechte lijn in van de WK-kwalificaties. Haalt de verliezende finalist van het voorbije WK en de voorbije twee Copa America’s Rusland wel?
Verliezend finalist drie jaar geleden in Brazilië én nummer één op de wereldranglijst bij de start van de kwalificaties. Bovendien in het bezit van ’s werelds beste voetballer, Lionel Messi, naast een pak ander offensief talent: Paulo Dybala en Gonzalo Higuaín leiden de aanval van Juventus, Angel Di Maria stuurde vorig seizoen nog PSG aan, terwijl Sergio Aguëro aanvallen afmaakt bij Manchester City.
Geen haar op het hoofd van de gemiddelde Argentijnse voetbalfan die er aan twijfelde dat een nieuwe WK-kwalificatie een fluitje van een cent zou zijn. Temeer omdat in Zuid-Amerika vier van de tien deelnemers aan de kwalificaties rechtstreeks zijn geplaatst, de vijfde barrages speelt én zijn Argentinië twee keer de finale van de Copa America bereikte.
Maar toch: als vannacht om half twee Belgische tijd Argentinië Peru ontvangt is het met de bibber op het lijf. Na zestien speeldagen staat Argentinië immers pas op een vijfde plaats in de stand. Een plaats die hen, indien dat ook na 18 speeldagen zo is, verplicht om in november nog barrages te spelen tegen Nieuw-Zeeland. De bezoekers uit Peru staan vierde, Chili volgt op één punt en grijpt voorlopig naast het WK. De eerste drie in de stand zijn Brazilië, Uruguay en Colombia. Op de laatste speeldag moet Argentinië naar Ecuador, terwijl Peru Colombia ontvangt en Chili, na een thuisduel tegen Ecuador, de groep afsluit met een bezoek aan Brazilië.
Peru opnieuw als beul?
Ook al zien de kansen er op papier nog steeds niet hopeloos uit, mocht Argentinië het WK missen, dan zou dat wel de eerste keer zijn sinds 1970. En wat wil de geschiedenis: dat in 1969 ook een duel tegen Peru besliste over kwalificatie en Argentinië toen niet verder raakte dan 1-1.
Het duel van vannacht wordt niet afgewerkt in het stadion van River Plate, maar in dat van Boca Juniors, La Bombonera, waar het publiek veel dichter op het speelveld zit en de sfeer intenser is. Wat wil de geschiedenis? In 1969 was dat ook het geval! Toen hielp het niet, nu misschien wel.
Sfeer zal er alleszins zijn. De aanwezigheid van FIFA-baas Infantino – officieel in Buenos Aires om er de kandidatuur van Argentinië en Uruguay voor het WK in 2030 te bekijken – vinden de Peruvianen een provocatie. FIFA wil Messi zeker in Moskou, veronderstellen ze, niet direct hun spits José Paulo Guerrero.
Boca
De voorbije dagen sijpelde in de Argentijnse pers ook al een en ander uit over de verkoop van de tickets voor deze beslissende wedstrijd. Sinds het WK in Brazilië en de dood van voetbalpaus Julio Grondona zit de voetbalbond er in een moeilijke overgangsfase. FIFA zette de boel een tijd onder curatele, waarna Boca de touwtjes in handen nam: de voorzitter van Boca, Daniel Angelici, is vicevoorzitter van de Argentijnse bond (AFA), voorzitter werd Claudio Tapia, syndicalist en groot supporter van Boca.
Officieel kwam de vraag om in hun stadion te spelen er van de bondscoach, maar niemand die dat helemaal gelooft. Zeker niet toen details over de voorverkoop van tickets in de pers kwamen. Angelici bezorgde de Barra Brava, de harde supporterskern van de club, een pak gratis entreekaartjes (4.000 wordt genoemd), die ze voor doorverkoop zelf op de markt mochten brengen. Tel uit je winst. In ruil moet er wel hard worden gesupporterd voor Messi en co. En zonder geweld, voor de ogen van FIFA zou dat met het oog op een eventueel WK dodelijk zijn.
Intussen hebben analisten de kwalificatiewedstrijden van Argentinië met de grond gelijk gemaakt. Ondanks de aanwezigheid van de vedetten in de aanval, heeft Argentinië de op een na slechtste aanval van alle tien ploegen: 16 goals in 16 wedstrijden. Alleen Bolivia doet met 14 goals slechter. Messi maakte er daarvan 4, waarvan 2 op strafschop. Hij is er bij tegen Peru. Gelukkig maar: mét Messi pakte Argentinië in de 8 wedstrijden dat hij meedeed 17 punten op 24. Zonder Messi, ook 8 keer, slechts 7 op 24. Mét Messi in de ploeg scoorde Argentinië 10 keer, zonder hem maar 6 keer.
Messi-dependencia is al lang een thema in Argentinië. Higuain maakte in de kwalificaties in negen wedstrijden één goal, Di Maria in zestien (hij is de enige die ze allemaal speelde) twee. Mauro Icardo (2 matchen), Aguero (6) en Dybala (8 wedstrijden) scoorden niet. AFA zet op training drones in, om alles te filmen en nadien te analyseren, en er is een staf van 14 mensen rond de bondscoaches – de laatste in de rij is Jorge Sampaoli – maar niemand die de nationale ploeg van DNA kan veranderen. En dat is: spelers geven de bal aan Messi en wachten op een flits van het genie.
Opmerkelijk: tegen Peru géén Dybala, Icardi of Higuain, Agüero is geblesseerd. Sampaoli kiest in de spits wellicht voor Dario Benedetto, aanvaller van… Boca.
En zo wordt deze generatie gouden voetballers misschien de eerste sinds lang die het WK mist. Tenzij La Bombonera er anders over beslist. Twintig jaar, zo lang is het al geleden dat Argentinië nog eens voor La Boca koos om een interland te spelen. Toen eindigde de wedstrijd op een gelijkspel tegen Colombia. Maar globaal gezien zijn de statistieken pro: van de 29 duels in La Bombonera wonnen de Argentijnen er 19. Acht keer werd gelijk gespeeld en maar 2 keer verloren.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
