‘Als de mayonaise blijft pakken, dan doet AA Gent zelfs nog mee voor de titel’

Achter Club Brugge, Anderlecht en Zulte Waregem zijn nog zes teams verwikkeld in een spannende strijd om drie play-off 1-tickets: Charleroi, KV Oostende, AA Gent, KV Mechelen, RC Genk en Standard. Sportmagazine.be neemt deze week elke dag een van die zes onder de loep. Vandaag: AA Gent.

AA Gent pakte na de winterstop 7 op 9 en heeft zich weer in de top zes genesteld. Frédéric Vanheule volgt de Buffalo’s van kortbij voor Sport/Voetbalmagazine.

Volgens sommigen is ook AA Gent al een certitude voor PO1, hoewel dat mathematisch nog niet zeker is. Zie jij dat ook zo, rekening houdend met het resterende programma?

Fréderic Vanheule: ‘Zo zeker ben ik daar toch niet van. AA Gent speelt nog uit bij Zulte Waregem, Standard en Waasland-Beveren en heeft geen goede uitreputatie, met slechts één overwinning en een magere 8 op 36 op verplaatsing dit seizoen. Bovendien strijden Zulte Waregem en Standard ook nog voor PO1 en Waasland-Beveren tegen de degradatie. Thuis kunnen de Buffalo’s uitpakken met 31 op 36, maar ontvangen ze met Eupen, Moeskroen en KV Mechelen nog drie ploegen die alle punten nodig hebben. Een zware kalender en Gent zal zich nog moeten bewijzen, het wordt do or die. Wat in die zin dan weer in hun voordeel pleit, is dat Gent zijn beste voetbal haalt tegen ploegen die meespelen.’

Opmerkelijk is ook dat de Buffalo’s met Lovre Kalinic in doel in drie duels nog geen tegengoal slikte. Ook de Nigeriaan Kalu maakte indruk en de Japanner Kubo scoorde meteen tegen Club Brugge. Hoe schat jij het vernieuwde Gent in?

‘Kalinic is duidelijk zijn geld (drie miljoen euro, nvdr.) al waard. Niet alleen op basis van zijn reddingen, maar ook omdat hij de verdediging vertrouwen geeft. Zo durft Mitrovic al makkelijker eens achteruit spelen, terwijl ze bij Jacob Rinne dat vertrouwen minder hadden. Kalu is een opmerkelijke verschijning, die met zijn snelheid en diepgang een kwelling voor elke verdediger is. En: hij plooit bij balverlies ook terug. Dat Dieumerci Ndongala amper verdedigend werkt opknapte, is wellicht een van de redenen dat Gent hem zo makkelijk naar Standard liet vertrekken. Ook Yuya Kubo is, net als veel Aziatische spelers, heel vinnig en snel. AA Gent is zowel kwantitatief als kwalitatief versterkt deze winter’.

Lees ook de reportage over de extreme make-over van AA Gent

Stel dat het toch nog misgaat: hoe erg is dat voor de club die in 2015 kampioen werd en daarna indruk maakte in de Champions League?

‘Dat zou niets minder dan een ramp zijn voor de club: het mislopen van PO1 past niet bij de nieuwe status van AA Gent. Zowel voorzitter Ivan De Witte als trainer Hein Vanhaezebrouck hoopt zelfs nog op een nieuwe titel. En als de mayonaise pakt en ze een sterke reeks kunnen neerzetten, dan zullen ze er niet ver af zijn. De zege in de topper tegen Club Brugge is alvast een opsteker. En wie in Play-off 1 start met drie zeges op rij, doet meteen mee. Standard heeft zich ooit ook zo opnieuw in de titelstrijd geknokt. Ik twijfel er niet aan dat Vanhaezebrouck dat aanhaalt om zijn spelers te motiveren.’