De donkere wolken zijn weg boven AA Gent. Sinds de komst van de nieuwe trainer zit AA Gent zelfs op kampioenenritme, maar dat woord valt Ivan De Witte en Michel Louwagie in dit gesprek niet te ontlokken.
Veel interviews geven AA Gentvoorzitter Ivan De Witte en algemeen directeur Michel Louwagie niet samen. Op tafel ligt er één van een aantal jaar geleden. De titel was: ‘Ik blaf en Ivan bijt.’ ‘Dat is nog altijd niet veranderd’, grijnst Michel Louwagie.
Toen voetbalde AA Gent nog in het Ottenstadion, nu is het een groot bedrijf in een nieuw stadion. Na jaren van jubel kwam afgelopen zomer de eerste crisis. Die is nu opgelost. AA Gent zou wel eens één van de verrassingen van de komende play-offs kunnen zijn, als het de huidige lijn doortrekt.
De hemel boven Gent is opgeklaard. Wat hebben jullie uit die moeilijke momenten geleerd?
IVAN DE WITTE: ‘Dat je heel grondig een seizoen moet voorbereiden en met alle mogelijke factoren dient rekening te houden. Sommige transfers hadden we nog beter moeten inschatten. Ook het verhaal met onze trainer was aan te voelen.’
MICHEL LOUWAGIE: ‘Onze intentie was om op langere termijn te kunnen werken met een coach, zoals Arsène Wenger nog altijd bij Arsenal, of Guy Roux destijds bij Auxerre. Na dit jaar denk ik dat we dat plan moeten opgeven.’
DE WITTE: ‘ Antonio Conte werd met grote trom binnengehaald bij Chelsea, speelt kampioen en het jaar nadien zie je dat de mayonaise minder goed pakt. Dat langetermijnplan moeten we opzijzetten. Ik zal eens iets vertellen. Zelf hebben we nooit afscheid genomen van Michel Preud’homme. Hij ging weg. Ook zo verliep het bij Hein en Francky Dury. Dury is absoluut niet ontslagen, hij is zelf weggegaan.’
Met ontgoochelingen bouw je geen huis. Je leert er alleen van.
Is dat moeilijk, in de steek gelaten worden door een trainer?
DE WITTE: ‘Op zich is dat vooral ontgoochelend. Wat met Hein gebeurde, gaf mij toch op menselijk vlak een slag. Maar met ontgoochelingen bouw je geen huis, je leert er alleen uit. Destijds waren we quasi rond met Preud’homme voor een nieuw vijfjarig contract. Op een paar komma’s na was dat contract klaar, bij mij thuis opgemaakt op een zondagmiddag. Toch kwam hij dan met de melding dat hij naar FC Twente vertrok. Hij had wel specifieke redenen.’
LOUWAGIE: ‘Terwijl je vaststelt dat die club een tijd later in financiële moeilijkheden geraakt. Het is een signaal dat je als voetbalvereniging heel voorzichtig moet blijven. Want FC Twente is zeker geen grotere club dan AA Gent. Ook al deden ze plots transfers van zes en zeven miljoen euro. Bryan Ruiz en Roberto Rosales haalden ze hier nog weg.’
DE WITTE: ‘Dat langetermijndromen qua samenwerking met een coach is vandaag heel moeilijk. Coaches zoeken tegenwoordig zelf nieuwe opportuniteiten waardoor een ontslag niet altijd vanuit de club komt.’
Hadden jullie in die context niet beter al in de zomer afscheid genomen van Hein Vanhaezebrouck?
DE WITTE: ‘Dat zou niet fair geweest zijn naar hem toe. Hein heeft ons tijdens zijn termijn op een totaal ander niveau gebracht. Daarom blijft er veel respect en erkentelijkheid. Maar het is een feit dat de erosie toen al bezig was.’
LOUWAGIE: ‘Langetermijndenken is iets waar vooral topclubs van dromen, maar door de druk van de supporters, sponsors en pers is dat praktisch onmogelijk te realiseren. Men wil niet meer dat AA Gent achtste of negende eindigt. Deze club moet altijd top drie of vier zijn. Zulte Waregem kan zich dat nog wel eens veroorloven, hé.’
Peoplemanager
Was wat jullie afgelopen zomer beleefden de zwaarste klap die jullie hier meemaakten?
LOUWAGIE: ‘Hetgeen met Hein gebeurde qua mislukte competitiestart, dat maakte ik op 28 jaar nooit mee. Alle sportieve tegenslagen die je maar kon opnoemen, kwamen op ons af. Het was een moeilijke situatie.’
DE WITTE: ‘De penibele structurele momenten die we in het begin kenden met de stad én de financiële moeilijkheden in 1999, dat tastte je persoonlijk aan. Ook de weg naar de bouw van het stadion was vooral afzien. Van deze trainerswissel liep ik misschien twee weken lastig. Niet langer. Hier aan deze tafel, op het bureau van Michel, waren we snel akkoord omtrent Yves.’
Wat gaf daarbij de doorslag?
DE WITTE: ‘Ik was toch voor 75 procent zeker dat we met Yves een goede oplossing hadden. Hij bewees bij Kortrijk na Hein iets te kunnen verderzetten. Wat hij bij KV Oostende presteerde, was goed. Hetgeen hij naar voor bracht in de gesprekken over hoe hij het zag, was zeer bemoedigend. Yves was ook een totaal ander profiel dan Hein. Dat had de groep nodig om de erosie te stoppen.’
LOUWAGIE: ‘Yves beschikt over peoplemanagementkwaliteiten.’
Hadden jullie anders iemand overwogen, zoals Felice Mazzu van Charleroi?
DE WITTE: ‘Nee, ook al stonden er bij het begin een viertal namen op het lijstje. Dat Yves vrij was speelde een rol, maar gaf niet de doorslag. Ik vond het wel ethisch belangrijk.’
Wat is de grootste kwaliteit van Yves Vanderhaeghe?
LOUWAGIE: ‘Zijn puntenaantal. Na 15 wedstrijden zat hij aan 33 op 45. Dat is eigenlijk kampioenenritme. Want verdubbel je dat aantal, en kom je op de dertig speeldagen van de reguliere competitie uit, dan zit je aan 66. Zo veel punten haalden wij nog nooit. Ons maximale aantal bedraagt, sinds de invoering van de play-offs, 61. ‘
DE WITTE: ‘Yves kan een groep smeden, met telkens een tactische opstelling waarmee hij de tegenstrever goed opvangt. Je kan ook goed met hem praten. Hij staat heel open voor discussie.’
Jullie bedoelen: hij luistert?
DE WITTE: ‘Je voelt dat je een gesprek hebt.’
De trainer moest zich wel aanpassen aan de Gentse gewoonte om één keer per week te gaan tafelen en alles bij te praten.
DE WITTE: ‘Bij AA Gent is het op dat vlak kiezen of delen. Dat mag zelfs Mourinho of gelijk wie zijn. In een bedrijf heb je toch ook een aantal sleutelfiguren? Wanneer je tegen een bedrijfsmanager zegt dat je met je topmensen wekelijks twee uur praat, zal die dat heel weinig vinden.’
LOUWAGIE: ‘Als Ivan en ik maar eenmaal per dag contact hebben, dan is dat abnormaal. Meestal bellen we een keer ’s ochtends en een keer ’s avonds. Soms gaan we over de middag samen lunchen. Zo hoort het. De trainer is belangrijker dan een CEO. Want hij is de motor van de machine. Eenmaal per week overleg is een absoluut minimum.’
DE WITTE: ‘Ook Hein moest dat leren. Alleen Preud’homme kon daar heel goed mee omgaan. Een trainer die hier komt, moet daarmee om kunnen gaan.’
Machtsvacuüm
Dat clubs als Gent niet op lange termijn kunnen samenwerken met één trainer, betekent wel dat jullie er heel kort moeten blijven op zitten.
DE WITTE: ‘Dit seizoen maken we op dat vlak iets heel merkwaardig mee op het hoogste niveau in België. Kijk eens wat er gebeurt bij KV Oostende. Marc Coucke kondigt aan dat hij weggaat. Er is daar, willens of niet, een machtsvacuüm. Ook bij Anderlecht.’
Wat leer je daaruit?
DE WITTE: ‘Dat de connectie tussen de mensen met de bevoegdheden en de macht en de uitvoerders altijd goed en duidelijk moet zijn. Anders heeft dat meteen gevolgen. Het gaat dus niet alleen om de trainer, maar om het geheel. Terwijl het observatieveld van de opiniemakers vaak alleen maar tot aan de coach reikt. Terwijl ook wat daarboven zit, gigantisch belangrijk is.’
Op dat vlak zitten jullie met je tandem en de continuïteit comfortabel?
DE WITTE: ‘Ik denk dat wij behoorlijk goed gestructureerd zijn in het leiden van een professionele voetbalclub. Maar ook bij Club Brugge zit het zeer goed in elkaar.’
Jullie werkwijze veranderde niet fundamenteel tegenover de periode in het Ottenstadion, terwijl jullie nu een veel groter bedrijf zijn.
LOUWAGIE: ‘Ik denk dat Ivan nog meer betrokken is dan vroeger. Van een budget van 16 miljoen euro gingen we naar meer dan 40. Er komt dus veel meer op ons af. Het is dan ook logisch dat de man die de leiding heeft, nog meer tijd vrijmaakt.’
DE WITTE: ‘We verdelen het nu meer. Vergeet ook niet dat Michel hier zowat in zijn eentje een bedrijf runt van meer dan 40 miljoen euro. Hij stuurt zowel het horecagedeelte, maar ook het fiscale, boekhoudkundige, commerciële en juridische gebeuren. Ik ben meer bezig met de strategische en politieke dimensie, en met het sportieve. En met het uitzetten van de grote lijnen.’
LOUWAGIE: ‘Ivan zorgt voor de pr van de club en het imago van AA Gent. Met dat boek rond de Ghelamco Arena was het Ivan die de gehele verdediging op heeft gebouwd. Ons sterk dossier, daar stak hij uren en dagen van zijn tijd in.’
Je zou kunnen besluiten uit heel die heisa: AA Gent is een grote club geworden, waar alles ook nationaal het nieuws haalt. Weg is de tijd dat jullie bij de G5 hoorden omdat men jullie dat gunde, terwijl je er niet echt bij hoorde.
LOUWAGIE: ‘Sportief wel, hoor. Financieel en structureel niet, dat geef ik toe. De vraag was: kan AA Gent de stap maken van financieel crisismanagement naar een normaal management? Dat bewezen we toch, met kampioen te spelen. Wij haakten niet af bij de top. In het seizoen 2014/15 de titel, in 2015/16 achtste finales van de CL – hetgeen in België amper tweemaal gebeurde op achttien jaar tijd – en in 2016/17 derde in het klassement plus de achtste finales van de EL inclusief de uitschakeling van Tottenham. Dat zijn de feiten.’
De grootste kwaliteit van Yves Vanderhaeghe? Zijn puntenaantal.’ Michel Louwagie
Wat ambiëren jullie dit seizoen nog?
DE WITTE: ‘Er spelen te veel moeilijke factoren een rol, die je niet onder controle hebt. Maar de derde plaats en Europees voetbal moet onze permanente ambitie zijn.’
Ambitie
Voorzitter, u geldt als de meest ambitieuze binnen de club. Toen iedereen tevreden vertrok uit Wolfsburg, blij om eens de achtste finales van de CL meegemaakt te hebben, zei u vlakaf: ‘Dit smaakt naar meer.’
DE WITTE: ‘Als de ambitie uit het bedrijf verdwenen is, is de neergang begonnen. Je moet altijd met de hoogste ambitie beginnen. Elise Mertens speelde fantastisch op de Australian Open, maar je kon zo voorspellen dat ze die laatste wedstrijd niet ging winnen. Haar ambitie was op, merkte ik aan haar uitspraken. Terwijl ik vind dat je die ambitie moet voeden. Die moet voortdurend brandend aanwezig zijn, bij ieder lid van je club, van teambegeleider over kinesisten tot secretariaatsmedewerkers. De beste willen zijn, die winnaarsmentaliteit uitstralen, wil ik er bij onze club absoluut inhouden.’
Dus liever zeggen dat je wil meedoen voor de titel en er achteraf spijt van hebben als het niet lukt, dan een fantastisch seizoen hopen te draaien en te zien waar je uitkomt?
DE WITTE: ‘Anders begin je met een doelstelling die niet iedereen op de toppen van zijn tenen doet staan. Toen Yves hier begon, heb ik hem gezegd: Europees voetbal moet. Daar schrok hij even van. We stonden toen voorlaatste, hé.’
LOUWAGIE: ‘Dat is de kracht van onze voorzitter. Voor mij was het behalen van play-off 1 al meer dan goed. Ik ben wat voorzichtiger, wat minder ondernemer dan Ivan. We hadden maar 6 op 27. ‘
DE WITTE: ‘Als je niet ambitieus bent, gebeurt er niets.’
Dat blijkt. U kocht ook onlangs uw bedrijf terug van de Amerikanen aan wie u het een aantal jaar geleden had verkocht. Vanwaar komt die drive? Even goed zegt u toch dat het mooi is geweest na al die inspanningen, het kampioenschap, het mooie stadion?
DE WITTE: ‘De dag dat ik zeg dat ik ouder word, stop ik ermee. Had de VDK-bank ons in 2002 niet ondersteund, dan waren we failliet. Net toen zei ik tegen Michel dat we een nieuw stadion nodig hadden.’
LOUWAGIE: ( komt niet meer bij van het lachen) ‘Ik dacht dat ik een dokter moest bellen.’
DE WITTE: ‘Maar we zijn er wel blijven voor gaan. En het staat er toch. Michel raakte er pas een aantal jaar later van overtuigd, van die noodzaak.’
LOUWAGIE: ‘Die gedrevenheid blijft typisch aan Ivan. Naast zijn bedrijf ook in het voetbal. Ivan is speciaal, één op honderd die dat kan. Ook ik stel me soms de vraag vanwaar hij die drive haalt.’
Wat ambieert u nog als voorzitter van AA Gent?
DE WITTE: ‘Ik zou toch nog eens graag een titel winnen.’
Communityclub
Als straks Roger Vanden Stock afscheid neemt bij Anderlecht is er alleen nog Roger Lambrecht bij Lokeren OV die overblijft. Voor de rest zit het wereldje in eerste klasse vol met nieuwkomers, ook met veel buitenlandse groepen. Hoe kijken jullie daartegenaan?
DE WITTE: ‘De wereld verandert constant. Zelfs Lyon is al deels in Chinese handen. Ons model is daar gelukkig tegen bestand. Zoals de structuur is opgemaakt, zal AA Gent blijven doorgaan als een communityclub. Gebaseerd op visie en management, en dus niet met vreemd kapitaal. We slagen erin om onze financiële situatie goed onder controle te houden. Dit jaar zal het, door de beginsituatie, misschien wat nipt zijn. Maar de laatste seizoenen hadden we al telkens een serieuze bonus. Winst maken blijft belangrijk.’
De derde plaats en Europees voetbal moeten onze permanente ambitie zijn.
Toch waren jullie de afgelopen jaren al eens geneigd grotere uitgaven te doen die vroeger niet werden gedaan. Dat blijft nog altijd een moeilijke evenwichtsoefening?
LOUWAGIE: ‘Het zal misschien wel nog een keer nodig zijn, maar zeker geen vier tot vijf maal. Omdat het niet altijd een meerwaarde oplevert. Lovre Kalinic voegt iets toe, maar je moet toch voorzichtig blijven met die bedragen. Daarom is talentdetectie nu enorm belangrijk, en zetten we tegenwoordig volop in op scouting.’
DE WITTE: ‘Ik ben iets meer risicominded, maar Michel heeft dikwijls gelijk. Het is goed dat die complementariteit daar is, zodat het in evenwicht blijft.’
LOUWAGIE: ‘Je kan ze toch nog vinden hoor, de echte talenten. Georgi Tsjakvetadze is het bewijs dat je ze nog voor de neus van de echte topclubs kan wegpakken. Daar moeten we mee bezig zijn, ook al dient ons vergrootglas goed afgesteld worden. Ook op de jeugd zetten we veel in, met nieuwe infrastructuur, terreinen én de juiste omkadering, via twee ex-spelers, Frédéric Dupré en Thomas Matton. Al blijft de vijver waar de vis in zit in België, en zeker in Vlaanderen, zeer beperkt, met zo veel clubs op zo’n kleine oppervlakte.’
DE WITTE: ‘Hoeveel jeugdspelers heeft een Belgische profclub gemiddeld? 250?’
LOUWAGIE: ‘Wij 250, Beerschot Wilrijk 700. Wij hebben er onrechtstreeks, via ons samenwerkingsverband Elk Talent Telt, in totaal 3000 die we allemaal subsidiëren.’
DE WITTE: ‘Neem nu driehonderd maal zestien, en verhoog dat gemakshalve naar vijfduizend. Van die ganse massa hou je er over alle clubs heen misschien twee of drie die een meerwaarde zijn voor de top. Dat blijft onvoorstelbaar weinig. Qua rendement is het zelfs niet te verantwoorden.’
Overwegen jullie al terug om de jeugdwerking af te bouwen?
DE WITTE: ‘Nee, alleen om de methodiek, de input en de begeleiding te veranderen. Vooral de fysieke aanpak, de trainingsmanieren, de selectie en rekrutering. Helemaal niet opgeven. Integendeel, nog verder en dieper gaan, meer investeren.’
LOUWAGIE: ‘We vragen aan Yves, Peter Balette en Bernd Thijs om eenmaal per maand met de beste talenten te werken. Krachttraining gebeurt nu vanaf de puberteit. In die zin is het goed dat we net een samenwerking voor vier jaar met het departement trainingsleer en sportfysiologie van de Universiteit Gent ondertekenden. ‘
De politiek is geweldig gefocust op met hoeveel Belgen je speelt. Ze willen dat aantal nu opnieuw optrekken. Maar dan zeg ik dat ze daarmee moeten oppassen. Willen jullie wel nog Europees meespelen?’
Kortom: jullie zijn tegen dat optrekken van het quotum aan Belgische spelers?
DE WITTE: ‘Op korte termijn alleszins. Eerst moeten we werken aan de manier waarop we ermee omgaan. Door bepaalde normen te stellen. Hoeveel Belgische talenten van 20 of 21 geven nog een meerwaarde? Superweinig. De spoeling is dun.’
LOUWAGIE: ‘Je kan niet zeggen dat de clubs niet goed werken. Hoe we 28 jaar geleden en nu aan de slag gaan, dat is lichtjaren verschil. Niet alleen AA Gent, maar ook andere eersteklasseclubs hebben een goede jeugdwerking. Op hun zeventiende zouden ze toch moeten bovendrijven, en speelgelegenheid krijgen. Wanneer je ziet dat zoiets niet gebeurt, moet je je vragen stellen.’
Play-offs afschaffen?
Voorzitter, uw geesteskind, de play-offs, dreigt te verdwijnen. De tegenstand wordt alleen maar groter. Maakt u zich daarover zorgen?
IVAN DE WITTE: ‘Het bezorgt me een onaangenaam gevoel. Ik zal proberen te argumenteren dat het nog altijd een goed systeem is. Ik blijf overtuigd dat de zaken omkeren en terugkeren naar achttien ploegen een stap achteruit is en een enorm waardeverlies zou betekenen voor onze competitie. Daarom zal ik er verder over discussiëren. Als er niet voldoende stemmen worden gehaald, moet ik me daarbij neerleggen.’
Vanwaar die plotse ommekeer?
DE WITTE: ‘Er zijn een aantal clubs tegen. Misschien uit eigenbelang, en omdat ze de waarde van de competitie niet vanuit een helikopterview bekijken. Ik denk ook dat de profliga vroeger anders functioneerde. Er waren veel meer samenkomsten. De gedachtewisseling ging toen breder en uitvoeriger. Voor we gelijk welke beslissing dan ook nemen, hoop ik dat we tenminste de moeite doen om ons extern, via een consultancybureau, te beraden over de feiten en de vaststellingen. Wat zijn de resultaten van het play-offsysteem? De inkomsten? De supporters- en toeschouwersaantallen? In plaats van nu ad hoc een emotionele beslissing te nemen, met als argument ‘het moet weg’.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
