Cercle Brugge verlegt ambities voor volgend seizoen: ‘We zullen de kern verkleinen en versterken’

François Vitali is sportief directeur van Cercle Brugge, dat in 2019 nog niet won. Vijf pittige vragen.

Met welke andere ambitie begon Cercle Brugge aan play-off 2 dan in 2019 eindelijk ook eens een wedstrijd winnend af te sluiten?

‘Dat we dit jaar nog niet wonnen, daar is meer dan één reden voor. Feit is dat er vorig seizoen in 1B een sterke dynamiek was gecreëerd om te promoveren en dat die dit seizoen met grotendeels dezelfde groep verlengd is geweest met de ambitie om in 1A het behoud te verzekeren. Toen we in december al zo goed als gered waren, werd dat na anderhalf jaar druk een beetje als een opluchting beleefd en zorgde dat wellicht wat voor verslapping. Als dan niet meteen duidelijk is wat de volgende ambitie is, komt misschien het individuele belang naar voren en beginnen spelers zich vragen te stellen: wat volgend seizoen, kan ik blijven of niet?’

Roep je dat niet over jezelf af met een groep waarin van een twintigtal spelers het contract afloopt?

‘We zijn vorig seizoen begonnen met contracten van twee jaar, omdat de door de aandeelhouders ( AS Monaco, nvdr) opgelegde ambitie was om te promoveren en we niet wisten of dat direct zou lukken. Als je dat succes al het eerste jaar realiseert, is het logisch dat je voortdoet met de spelers die de promotie afdwongen. Daarna komt de volgende stap in het project, maar in de entourage van de club zijn toen dingen gebeurd die maakten dat beslissingen met het oog op volgend seizoen wat meer tijd namen.’

In november zat eigenaar en voorzitter Dmitri Rybolovlev even in de gevangenis op verdenking van corruptie en in februari ontsloeg hij vicevoorzitter en algemeen manager Vadim Vasilyev: in welke mate zorgde de turbulentie bij AS Monaco voor stress bij Cercle?

‘Ons werd gelukkig snel verzekerd dat we geen schrik hoefden te hebben voor eender wat. We voelden ook wel dat er continuïteit was. De investering in een nieuwe fitnesszaal die was toegezegd door meneer Vasilyev werd bevestigd door zijn opvolger, meneer Petrov. Maar de contractbesprekingen zijn daardoor wel wat verlaat geweest.’

Wat is dan nu ‘de volgende stap in het project’?

‘Voor Cercle is dat wedstrijden winnen, supporters die zich amuseren, talenten die zich hier ontwikkelen en terugkeren naar AS Monaco of naar grotere clubs dan Cercle in België of naar het buitenland vertrekken en vervangen worden door weer nieuwe talenten. Tot nu toe is alles heel snel gegaan, maar de evaluatie van de investeringen en de jonge spelers kun je maar binnen twee à drie jaar doen. We zullen onze kern verkleinen en versterken en onze ambitie verleggen naar plaats zes à negen.’

Kijk je intussen uit naar het vervolg van play-off 2 of ga je vervroegd met vakantie?

‘Ik vind onze poule met Zulte Waregem, Kortrijk, Moeskroen, Union en Waasland-Beveren een interessante minicompetitie. Dat zijn tien goeie matchen en we zullen er alles aan doen om er iets goeds van te maken en het seizoen positief te beëindigen. Waarmee ik niet zeg dat deze competitieformule de meest aangename is. Mocht ik elk jaar play-off 1 spelen, dan zou ik zeggen: je moet niets veranderen. Want je speelt tien topmatchen in volle stadions en je speelde er zo ook al tien in de reguliere competitie, dus dat betekent dat je de helft van het seizoen wedstrijden van een heel goed niveau speelt. Maar het komt erop aan de beste formule voor het gemeenschappelijk belang te vinden. Dat je in deze format bij een aantal ploegen in december al een decompressie krijgt omdat ze eigenlijk voor niets meer spelen, is niet goed. Want waarvoor speel je in play-off 2? Je speelt veertig wedstrijden en moet dan nog twee finales spelen en als je die alle twee wint, moet je twee weken later al beginnen trainen om de derde voorronde van de Europa League voor te bereiden. Voor clubs als Cercle, Oostende et cetera is dat te veel. Zij beschikken daarvoor niet over de middelen. Terwijl de ploeg die in de competitie als vierde eindigde het meer verdient en beter gewapend is om Europees te spelen. Dat is ook het best voor de Europese coëfficiënt. Maar play-off 2 werd nu eenmaal gecreëerd en ploegen worden er een worteltje voorgehouden, maar daar wordt niemand beter van.’