Strijders met een hart voor de club, mannen die voorop gaan wanneer het moeilijk wordt. Dat zijn bij KV Mechelen Joachim Van Damme en Seth De Witte. Maar het zijn ook twee handen op één buik naast het veld. Een vrolijke babbel, met af en toe wat diepgang.
Het vernieuwde AFAS-stadion is een bouwwerf die al leeft. In het restaurant op de tweede verdieping achter het doel kijken de klanten uit op het veld en op de spelersfoto’s uit vroeger tijden. In de nieuwe tribune oogt de spelerstunnel met slogans, kleuren en sfeerfoto’s in de Mechelse kleuren ronduit indrukwekkend. Dat vinden ook Seth De Witte (31) en Joachim Van Damme (29) die straks zonder druk met KV Mechelen afreizen naar de bekerfinale. ‘De druk ligt niet bij ons, maar bij Gent.’
Op het veld zijn De Witte en Van Damme niet de meest aangename tegenstanders, maar wanneer ze in het spelershome samen op de bank zitten voor een dubbelinterview, zijn het best aardige jongens die genieten van elk moment samen, zelfs als dat tijdens een interview is. Het gelach is eruit geknipt, anders had u wel twintig keer ( lachen uitbundig) gelezen.
Wat willen jullie eens aan elkaar vragen?
JOACHIM VAN DAMME ( schrikt): ‘Oei. Dat is een moeilijke… ( grijnst) Ha, ik heb er al één. Seth, wanneer ga jij je nu eens deftig settelen met een vrouw?’
SETH DE WITTE ( lacht): ‘Ik had het kunnen denken dat je daarmee ging afkomen. Maar ik heb mijn antwoord al klaar. Zodra ik de juiste vrouw tegenkom, Joachim. Dan kan het snel gaan. Want ik wil wel graag een gezin.’
Heb jij een vraag voor Joachim, Seth?
DE WITTE: ‘Neen. Wij kennen elkaar door en door. Alles is al eens aan bod gekomen in interviews. En sommige dingen hoeft niemand te weten. Er is een verschil tussen de voetballer en de mens. Het is niet omdat ik voetballer ben dat mensen alles moeten weten van mijn privéleven of mijn persoonlijkheid.’
Verschilt de voetballer Seth De Witte veel van de mens?
DE WITTE: ‘Als mensen met mij praten, merken ze dat ik anders ben dan ik op het veld oog. Meestal is dat een aangename verrassing. De meesten denken dat ik een vreselijke mens ben. Maar dat valt wel mee, hoor. Alleen, ik wil alles winnen. Daar ga ik hard voor en dat straal ik ook uit. Soms werkt een nederlaag nog een dag op mij door, maar het voordeel van voetbal is dat je elke week een nieuwe kans krijgt. Dat houdt het spannend. Die spanning en adrenaline ga ik wel missen na het voetballen.
‘Ik heb nooit iets anders gekend, op een paar vakantiejobs na. Dus ik zal het voetbal hard missen. Al heeft dit vak ook nadelen: constante druk, het feit dat je moeilijk met vakantie kunt, nooit eens een weekend vrij kunt invullen. Toch vind ik het voetbal nog altijd zoveel waard dat ik die dingen wil missen. Ik heb nu al een zaak ( een café in Aartselaar, nvdr) en ik neem er binnenkort nog een tweede bij. Maar een leven zonder voetbal kan ik me niet voorstellen. Trainer worden is niet meteen mijn ambitie. Ik ben vrij direct, ik weet niet of ik diplomatisch genoeg kan zijn om met al die verschillende karakters om te gaan.’
VAN DAMME: ‘Ik zie in Seth wel een goeie trainer. Omdat hij zoveel tactisch inzicht heeft. Hij staat altijd op de juiste plaats en stuurt ook andere spelers.’
Heb jij het gevoel dat de voetballer Van Damme verschilt van de mens, Joachim?
VAN DAMME: ‘Ik vind dat in interviews al veel over mij is blootgelegd. Ik ben niet het type dat zit te wachten op een interview, maar als er een komt, zoals na mijn schorsing, ben ik altijd heel open geweest. Ik heb daar geen spijt van, maar ik hoef er ook niets meer aan toe te voegen, al weet ik dat die vraag naar die schorsingsperiode (Van Damme werd van 2016 tot 2018 geschorst voor cocaïnegebruik, nvdr) altijd zal blijven terugkeren.’
Geniet je door die schorsing nu nog meer van het voetbal dan vroeger?
VAN DAMME: ‘Absoluut. Ik heb in die twee jaar van alles geprobeerd, maar wat ik niet vond, was de voldoening die ik uit mijn sport haal. Het grote verschil tussen voetballen en die andere jobs was dat ik voor mezelf geen doel vond. Dat heb je in het voetbal wel. Ik ben op mijn zestiende met school gestopt om profvoetballer te worden, ik heb dus niet echt gewerkt of gestudeerd. Misschien had ik die twee jaar middelbaar beter afgemaakt, maar of ik daardoor veel slimmer was geworden weet ik niet. ( Seth giert het uit)
‘Het voetbal kan wel hard zijn. Als ik in zo’n andere job een paar doosjes verkeerd had gezet, was dat geen ramp, maar als je in een wedstrijd een paar fouten maakt, kan dat wel grote gevolgen hebben. Het gevolg van die periode is dat ik me nu volledig op het voetbal focus en ervan geniet, met in het achterhoofd de gedachte dat ik de komende jaren wel iets moet zoeken wat ik later kan doen.’
Ware leider
Joachim, wat apprecieer jij het meest aan Seth, en omgekeerd?
VAN DAMME: ‘Zijn eerlijkheid en spontaniteit. Ik herken mezelf in hem. Wat ik ook knap vind, is zijn doorzettingsvermogen. Al zolang op dit niveau spelen en dan nog eens terugknokken na een lange blessure. Dat standvastige, elke dag opnieuw, altijd goed zitten op alle vlakken, dat kan ik wel van hem leren. Dat hij er vandaag nog altijd staat, is knap.’
DE WITTE: ‘Knap vind ik hoe Joachim na een schorsing van twee jaar is teruggekeerd, terwijl iedereen hem al had afgeschreven. Hij heeft dat helemaal op zijn eigen manier gedaan. Na de degradatie en mijn blessure had ik er niet altijd zin in, op training. Maar als ik Joachim dan bezig zag, hoe hij zich altijd voluit gaf, dan trok ik me daaraan op. Dan weet je waar je terug naartoe moet. Ik geniet ervan als ik zie hoe hij nu tekeergaat, op training en in de match. Ik had gedacht dat hij terug zou keren, maar wat hij nu toont, overtreft mijn stoutste verwachtingen.’
Wat brengt Joachim KV Mechelen bij?
DE WITTE: ‘Hij keerde terug toen we in een moeilijke periode zaten. Hij houdt de ploeg bijeen, hij heeft dit seizoen KV Mechelen gedragen. Door zijn impuls is de ploeg ook beter gaan spelen. Joachim toont zich een ware leider, gaat altijd voorop in de strijd en wordt daarvoor ook geapprecieerd door de supporters. Joachim is niet bang, hij gaat er altijd vol voor, en daarnaast kan hij ook heel erg goed voetballen. Vroeger werd daar weinig aandacht aan geschonken, nu wordt dat aspect ook belicht, en daar ben ik blij om. Want hij verdient dat, hij is echt goed. Je ziet hem echt genieten van het voetbal nu, en dat maakt mij blij.’
Wat brengt Seth Mechelen bij, Joachim?
VAN DAMME: ‘Kracht, snelheid, hoewel velen denken dat hij niet snel is. Ik was een beetje de jongere versie van Seth. In die zin heb ik altijd naar hem gekeken om mezelf beter te kunnen maken. Ik zag hem bezig en vroeg me af: hoe kan ik dat ook doen?’
Jij speelde de laatste tijd minder, Seth. Hoe moeilijk was dat?
DE WITTE: ‘Best moeilijk, want ik had dat nog nooit meegemaakt. Maar ook dan blijf ik aan het algemeen belang denken. Als je je eigen persoontje voorop schuift, ga je niet ver komen in het voetbal.’
Boek
Jullie werden kampioen na een moeilijk seizoen. Hoe zwaar was het, de afgelopen maanden?
DE WITTE: ‘Dat we kampioen werden, heeft me niet verrast. Dat het zo zwaar zou worden, wel. Naar het einde toe hebben we tegen elkaar wel eens verzucht: nu is het genoeg geweest, het mag stilaan stoppen. Die druk woog ongelofelijk zwaar, ik sliep er ook niet meer van. Je voelde hier dat iedereen onrustig was.’
VAN DAMME: ‘Je speelt ook de hele tijd tegen dezelfde ploegen, je kent elkaar door en door en toch zit je nog te zoeken naar dat ene puntje waarop je het verschil kunt maken. Dit is echt geen leuke formule. Het was elke week de match van het jaar. En alles wat bij Mechelen gebeurde, werd door de buitenwereld enorm opgeklopt. Op een bepaald moment hadden we het gevoel dat iedereen tegen Mechelen was. Het was echt wij tegen zij. Zodra we de titel binnenhaalden, vielen die vermoeidheid en spanning weg.’
DE WITTE: ‘Wat ik hier de laatste twee jaar heb meegemaakt, de degradatie en dit seizoen, was meer dan in de zeven voorafgaande jaren. Over wat hier de afgelopen twee jaar gebeurde, kun je wel een boek schrijven. Die degradatie en wat eraan voorafging, heeft er zwaar ingehakt bij mij. De verwijten van de supporters, bijvoorbeeld, die nam ik mee naar huis. Ik zit hier bijna negen jaar en men denkt dat ik beslissingen zou nemen die nadelig zijn voor deze club… Dat snap ik niet. Als ik hier negen jaar zit, wil dat toch zeggen dat ik het hier goed heb, dat dit mijn club geworden is.’
Hoe groot was de ontlading bij de titel?
DE WITTE: ‘Dat was een chaos, maar een leuke chaos. Je kunt bij zo’n evenement plannen wat je wilt, als de fans op het veld komen, is die planning voor niets geweest. Met Lierse heb ik dat ook eens meegemaakt. We werden kampioen in tweede klasse en er was een dubbeldekker ingehuurd. Met de spelers en het bestuur zouden we door de stad gevoerd worden. Maar omdat iedereen na de match rond die bus stond te feesten, geraakte die het stadion niet uit. Wij maar zingen en springen op een bus die gewoon stilstond.’
VAN DAMME: ‘Ik was blij toen we weer konden komen trainen. Niet dat ik thuis tegen de muren op liep, maar… Iedereen die je kent, is wel aan het werken, terwijl wij vrij hadden. Andere voetballers bij andere clubs, kennissen met een gewone job.’
DE WITTE: ‘Ik begon ook al gauw aan die bekerfinale te denken. In het Belgisch voetbal heb je maar twee prijzen. Als je dan als tweedeklasser de kans hebt om één van die twee prijzen te winnen, dan motiveert dat wel. Want daar ben je toch profvoetballer voor geworden, om prijzen te winnen?’
Ploeg in play-off 1
Wat hebben jullie uit het voorbije seizoen geleerd?
VAN DAMME: ‘Hoe snel het in het voetbal kan keren. Eerst is niets nog goed, vrees je dat deze club verdwijnt en dat je werkloos wordt, kort daarna sta je een titel te vieren.’
DE WITTE: ‘Die onzekerheid is het moeilijkste. Als spelers hebben we toen met elkaar gepraat: wat het ook is of wordt, wij kunnen er niets aan verhelpen. Wij moesten maar aan één ding denken: het sportieve. Dat toont de veerkracht en de mentale sterkte die hier aanwezig is. We hebben hier wel met zijn allen de boel samen gehouden.’
Waar zie jij Joachim over een jaar of drie staan, Seth?
VAN DAMME: ‘Dan speelt hij bij een ploeg die elk jaar in play-off 1 uitkomt. Tenminste: dat zou hij tegen dan moeten kunnen, met zijn kwaliteiten.’
Blijven jullie vrienden na het voetbal?
DE WITTE: ‘Daar ben ik zeker van. Wij komen zo goed overeen, zitten samen op de bus, delen de kamer op afzondering. We moeten eens samen op reis gaan, maar dat moet hij eerst aan zijn vrouw vragen. Ik niet.’ ( grijnst)
VAN DAMME: ‘We gaan soms wel een pintje drinken. Of biljarten. Daarin heeft elk zijn discipline: ik ben de beste in tapbiljart, hij in snooker.’
Wat doen jullie als je kunt kiezen tussen een avondje samen of een avondje uit met Dina Tersago?
VAN DAMME: ‘Wat wil je dat ik daarop antwoord? Wil je mijn huwelijk om zeep, misschien?’
DE WITTE: ‘Ik vind Dina – echt waar – een fantastische vrouw, maar ik kies toch voor een avondje met Joachim. ( buigt zich naar de microfoon) Sorry, Dina.
‘Deze club heeft haar ziel behouden’
Wat missen jullie nog in het voetbal, behalve een bekerzege?
DE WITTE: ‘Ik had graag eens in het buitenland gespeeld. Om van een andere sfeer en een andere levenscultuur te proeven. Er was ooit een kans om bij een Spaanse eersteklasser te gaan voetballen, maar dat sprong toen af. Nu zou ik het mooi vinden nog een jaar op het hoogste niveau mee te maken.’
VAN DAMME: ‘Ik zou graag eens Europees spelen. Een match met inzet tegen een ploeg waarvan je je afvraagt: kan ik dat niveau aan? Liefst in de Champions League, maar Europa League zou ook al fijn zijn. Alleen al om de hymne, die ik alleen ken van op tv, eens live te horen.’
DE WITTE: ‘Daar heb ik ook altijd van gedroomd. Op trainingsstage speelden we al eens tegen Dortmund, maar dan wordt er niet op het scherpst van de snede gespeeld. Soms droom ik dat we de beker winnen en dan uitgeloot worden tegen Manchester United. Dat zou toch de max zijn? Zoals die jonge gasten van Ajax die tegen Juventus voetballen, met zoveel lef. Dan ben ik opnieuw dat kleine jongetje dat op het puntje van zijn stoel zit te genieten. Wat een sfeer. Net zoals toen ze hier bij mijn komst negen jaar geleden ‘ You are gold‘ zongen. Daar kreeg ik echt kippenvel van.’
VAN DAMME: ‘Die goeie sfeer is hier wel behouden. Deze club heeft haar ziel behouden. De eerste keren dat je hier het veld op komt, ben je enorm onder de indruk. Later geraak je daaraan gewend, omdat je zo gefocust in je match zit. Soms schrik ik wanneer ik na een wedstrijd thuis nog eens de beelden terugzie. Dan besef ik: wat een fantastische sfeer hing er weer.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
