De internationalisering van Anderlecht, de herstructurering van Neerpede en de heropbouw van de ploeg: dat is het plan waarmee Michael Verschueren het ingedommelde Anderlecht een nieuw elan wil geven. Gesprek met de nieuwe big boss van de Brusselaars.
Terwijl Neerpede het schemerduister trotseert, ontspint er zich in een van de kantoren op de eerste verdieping een boeiend gesprek over voetbal en generische geneesmiddelen. Met zijn aanstekelijke passie vertelt workaholic en farmakoning Marc Coucke hoe hij eerder op de dag in zijn Luikse farmaciefabriek de eerste dozen van een nieuw wondermiddel van de band heeft zien rollen. Coucke glundert en showt fier zijn nieuwste baby aan Michael Verschueren. Vanuit zijn stoel laat de nieuwe sterke man van Anderlecht zich even meeslepen in het verhaal van Coucke.
Wat we de laatste vijf jaar hebben laten zien, is geen toonbeeld van wat een topclub zou moeten zijn.
Verschueren heeft een aantal hectische maanden achter de rug. Er was zelfs geen tijd om de inrichting van het bureau waar zijn voorganger Luc Devroe zat, aan te passen. In november moest hij halsoverkop het sportieve departement overnemen toen bleek dat Devroe toch niet de geknipte man was voor de job. Een jaar eerder was Verschueren junior een bevoorrechte getuige tijdens de overname van Anderlecht. ‘Ik heb nooit overwogen om de club zelf te kopen’, zegt Michael Verschueren. ‘Er werd gesproken over 100 miljoen euro, een bedrag dat voor mij onbereikbaar was. Ik had dus investeerders moeten zoeken, maar je moet al een zwaargewicht zijn om dat bij elkaar te krijgen. Voor mij was het ook snel duidelijk: ik zou aandeelhouder blijven naargelang het profiel van de koper. Sommige kandidaten hebben mij rechtstreeks gecontacteerd. Ze vroegen mij op de man af: blijf je indien wij de club opkopen? Maar ik heb nooit actief een kandidaat naar voren geschoven. Ook Coucke niet. Alle contacten tussen de kandidaten en Anderlecht liepen via Jo Van Biesbroeck. Ik had geen toegang tot de data room.’
Je was toch op de hoogte dat er iets broeide met Coucke?
MICHAEL VERSCHUEREN: ‘Iedereen denkt dat er in de coulissen van alles gebeurde, maar dat was niet zo. Er was een platform waar de documenten beschikbaar waren om een officieel voorstel over te maken. Roger Vanden Stock en Philippe Collin hadden de meerderheid van de aandelen in handen en zij hadden uiteindelijk het laatste woord over wie een bod mochten uitbrengen. Op de laatste vergadering kregen we een presentatie te zien van de vier kandidaat-kopers. Namen werden niet genoemd, we wisten enkel welke richting kandidaten A, B, C en D met de club uit wilden gaan. Daarna werden wij bevraagd: wat denken jullie ervan? We hebben dus gekozen voor een project, niet voor een naam.’
Je bent close met Alexandre Van Damme, een van de topmannen van AB InBev. Een paar jaar geleden werd aangenomen dat hij de grote baas zou worden op Anderlecht.
VERSCHUEREN: ‘Dat werd geschreven, maar Alexandre Van Damme heeft het nooit zelf uitgesproken. Hij komt graag naar de matchen, maar hij had geen zin om frontman te zijn. Het was dus een goed compromis om vijf procent van de aandelen te houden. Door aandeelhouder te blijven heeft Van Damme in zekere zin willen aangeven achter het project te staan. Voor onze partners en de banken was het ook een belangrijk signaal dat hij aan boord bleef.’
Waarom heb je niet eerder op de voorgrond willen treden?
VERSCHUEREN: ‘Mijn ambities lagen elders. Drie jaar geleden hoorde ik mensen zeggen dat Anderlecht een CEO had aangesteld ( Van Biesbroeck, nvdr) omdat ik het stadiondossier niet rond kreeg. Dat klopt dus niet. Ik was druk in de weer met de verkoop van mijn bedrijf ABS Creative en de deal hield in dat ik nog vier jaar moest blijven. Ik kon dus niet weg.’
ORDERBON
Eind november heb je op een persconferentie je plannen voorgesteld. Een van de belangrijkste speerpunten is de internationalisering van Anderlecht op groeimarkten als China en de VS. Hoelang spookte dat in je hoofd?
VERSCHUEREN: ( vouwt een boek open) ‘Elke jaar ontvangen we The European Club Footballing Landscape, waarin je onder meer de inkomsten en kosten van alle Europese clubs kunt terugvinden. Als we de omzetcijfers analyseren van de grote clubs, dan merken we dat ze meer en meer inkomsten halen uit het buitenland. Anderlecht genereert niets buiten de landsgrenzen.’
In andere Europese landen zijn ze al jaren bezig om hun brand te vermarkten op andere continenten. Komt Anderlecht niet te laat met dat concept?
VERSCHUEREN: ‘Hoeveel Chinese spelers spelen vandaag op een hoog niveau? Maar er lopen wel meer dan een miljard Chinezen rond op de wereld en hun voetbalbond heeft de ambitie om in 2030 het WK te winnen. We hebben nog even de tijd om een band te smeden met de Chinezen.’
Is het merk Anderlecht wel interessant genoeg voor een land als China?
VERSCHUEREN: ‘De spelers die wij de laatste tien jaar gevormd hebben in onze jeugdacademie, zijn op papier 255 miljoen euro waard. Bij de Rode Duivels spelen er momenteel acht jongens die bij ons hun opleiding hebben gekregen: Dennis Praet, Jordan en Romelu Lukaku, Leander Dendoncker, Adnan Januzaj, Youri Tielemans, Dries Mertens en Vincent Kompany. Ga met die namen naar een Chinees en je zult hem niet moeten uitleggen wat Anderlecht is. Het maakt veel indruk als Romelu in een promotiefilmpje zegt: best academy of the world. Aan een geïnteresseerde Chinese club willen wij een methodologie verkopen die hen zal toelaten om de beste spelers van China te vormen. Ik kan je verzekeren dat ze bereid zijn om meteen een orderbon ter waarde van 2 miljoen euro te tekenen. We zijn nog geen zes maanden na de lancering en we verwachten binnen twee jaar de eerste returns te krijgen. De prioriteit is nu trainers vormen die we naar China kunnen sturen.’
Een ander heikel punt toen je van Devroe overnam, was de scouting.
VERSCHUEREN: ‘We hebben onze omgang met de makelaars gestructureerd. Elke makelaar moet zich nu via een platform met een persoonlijke login aanmelden en kan dan de naam van zijn speler doorgeven. Van zodra we een naam binnenkrijgen, kunnen we aan de hand van een database informatie over de speler raadplegen. De scouting wordt ingeschakeld, ze gaan de speler eventueel live bekijken en dan wordt alles doorgesproken binnen het transfercomité.’
Frank Arnesen, de nieuwe technisch directeur, is een belangrijke pion binnen het nieuwe organigram. Zocht je geen jonger profiel?
VERSCHUEREN: ‘ FrankArnesen was de eerste die ik gecontacteerd heb. Ik zocht vooral iemand met een netwerk. Voor mij was dat het belangrijkste. Ik heb alles afgetoetst. Ervaring: check. Netwerk: check. Kent hij het huis: check.’
Maar je hebt hem echt moeten overtuigen om naar Anderlecht te komen?
VERSCHUEREN: ‘Een maand voor zijn aanwerving hebben we met elkaar gebeld. Hij zei: ik zit in de raad van commissarissen van PSV en ik zou willen dat de inhoud van het gesprek vertrouwelijk blijft. We zouden elkaar een paar dagen later zien bij hem thuis. Ik heb het aan twee of drie vertrouwensmensen verteld en toch is het uitgekomen in de media. Misschien heb ik ergens een deur laten openstaan en heeft iemand mijn gesprek opgepikt… Feit is dat Frank dat incident heel slecht heeft opgenomen. Dat was niet zijn manier van werken. Hij wilde niet meer afspreken en de deal was opgeblazen. Ik zat niet achter het lek, maar ik begreep hem voor tweehonderd procent. Vier weken waren we niet on speaking terms. Andere opties waren niet zo concreet als gedacht.’
Jij bent sportief directeur en Arnesen technisch directeur. Overlappen die twee functies elkaar niet?
VERSCHUEREN: ‘We hebben ons laten inspireren door bepaalde Europese topclubs die met meerdere sportdirecteurs werken. Bij Barcelona hebben ze Jordi Mestre en Eric Abidal, PSG heeft Antero Henrique en Maxwell in dienst. Het sportieve is voor mij meer dan de A-ploeg. Het omvat ook de academie, de scouting, het medisch departement, het performancedepartement en de internationale tak. Wat betreft versterkingen van de A-ploeg neemt Frank samen met de scouting het voortouw. Ik zou het dus een hybride model willen noemen. In theorie sta ik boven Frank, maar in de dagelijkse werking is dat niet zo. Iedereen heeft zijn taken en op het einde wordt alles in comités besproken.’
We volgen elk weekend 35 tot 40 spelers. De huidige kern zal afgeslankt worden en dat zal ook de loonmassa doen dalen.
Hoe ver staan jullie met de voorbereiding van de transferperiode? Er moet komende zomer sowieso een grote kuis gehouden worden.
VERSCHUEREN: ‘We volgen elk weekend 35 tot 40 spelers. De huidige kern zal afgeslankt worden en dat zal ook de loonmassa doen dalen. Ik zal niet zeggen dat het voor honderd procent vastligt, maar we weten op welke posities we versterking nodig hebben. Op het einde van de maand zullen we aangeven wie weg moet. Indien een speler goed presteert tijdens de play-offs, kunnen we de beslissing nog terugdraaien.’
FINANCIËLE RESERVE
Op initiatief van de KBVB en Golazo werd het idee rond de Golden Generation Arena gelanceerd. Moet Anderlecht het momentum niet grijpen om eindelijk een stadion te hebben met 40.000 plaatsen?
VERSCHUEREN: ‘En spelen in een voetbalstadion met een atletiekpiste? Wat ze daar doen, is ons probleem niet.’
Jullie stadiondossier zit op een dood punt.
VERSCHUEREN: ‘Ik denk dat er meer urgente problemen zijn: een nieuwe ploeg vormen, de scouting professionaliseren, de academie blijven ontwikkelen… En de fans weer naar het stadion krijgen. Veel supporters hebben een abonnement genomen, maar ze komen niet meer naar alle matchen. Het verbaast mij niet meer. Dit is het slechtste seizoen van Anderlecht in 75 jaar en wat we de laatste vijf jaar hebben laten zien, is geen toonbeeld van wat een topclub zou moeten zijn.’
Je nam sinds je aanstelling een bocht van 180 graden. Dat is het bewijs dat je niet akkoord ging met de manier waarop het vorige bestuur de club leidde.
VERSCHUEREN: ‘En dat weten ze ook.’
Van Holsbeeck pareerde de kritiek over het slechte voetbal en het gebrek aan visie door te verwijzen naar het aantal titels op zijn cv.
VERSCHUEREN: ‘Ik kan zijn these volgen. Herman won een titel om de twee jaar en doet het daarmee evengoed als mijn vader. Kritiek over de sportieve resultaten is dus niet op zijn plaats. Maar op een bepaald moment moet je een strategie ontwikkelen, je wapenen voor de Europese evoluties en zorgen dat er voldoende op de rekening staat zodat de club een slecht seizoen kan doorstaan. Daarom zijn we nu bezig met het aanleggen van een financiële reserve. In de tussentijd was een kapitaalsverhoging van 35 miljoen euro noodzakelijk om een goede werking van de onderneming te verzekeren. We wilden in de zomer ook niet voor een voldongen feit staan: een speler niet kunnen kopen omdat er geen geld is.’
Je hebt binnen de raad van bestuur vaak aan de alarmbel getrokken omdat je vond dat de club extreem hoge commissielonen uitbetaalde aan makelaars.
VERSCHUEREN: ‘Uit het Benchmarking Report van de UEFA bleek dat een makelaar gemiddeld tien procent aan commissie opstreek in Europa. Wij zaten aan vijftien. Mij werd gezegd dat het de handelswijze was van Herman en Roger. Ik heb er nooit iets verdachts in gezien, maar ik zou een andere politiek gevolgd hebben. Weet je waarom Aleksandar Mitrovic werd verkocht? Omdat we hem moesten verkopen. Ik wil naar een situatie gaan waarin we niet verplicht zijn om te verkopen – in dat geval gaat de transferprijs automatisch omhoog – en geen duizelingwekkende premie moeten betalen aan een makelaar.’
Wat met de contracten voor jeugdspelers? Zijn jullie bereid om, zoals enkele jaren geleden, fors te investeren in jeugdcontracten?
VERSCHUEREN: ‘We moeten onze jeugdspelers beschermen. Hoe bind je een Yari Verschaeren langer aan de club? Door hem te goed te begeleiden. Hij wilde zijn studies afmaken en wij zijn hem daarin gevolgd door een personal coach aan te werven en een aangepast programma op te maken. Maar je moet hem ook motiveren met een mooi contract. Daar zit geen rocket science achter. Intussen zijn wij de komende generatie – jongens van het geboortejaar 2003, 2004 en 2005 – aan het klaarstomen.’
SCHOPSTOEL
Welke omschrijving past op dit moment het best bij Anderlecht?
VERSCHUEREN: ‘Anderlecht is een onderbenut merk. Het potentieel is hier enorm! We zitten in de hoofdstad, we kunnen tot drie gemeenschappen doordringen, we hebben een rijke geschiedenis, we zijn competent op het vlak van jeugdwerking én we hebben de financiële middelen. Nu moeten we de juiste strategie installeren.’
Vind je het grappig dat er om de zoveel jaar gezegd wordt dat Gent, Club Brugge, Genk en Standard jullie voorbij aan het steken zijn?
VERSCHUEREN: ‘We moeten ons herpakken, dat is duidelijk. Vijf jaar zonder titel is geen optie op Anderlecht. Dan zit ik hier niet meer. Neem nu Club Brugge: die zijn de laatste vier jaar sterker dan wij. Maar ik heb niet de indruk dat we door iedereen voorbijgestoken zullen worden. In het voetbal is er meer dan het sportieve aspect. Wie is er klaar voor de toekomst? Wie heeft er een strategie voor de lange termijn? Wie werkt goed op commercieel vlak?’
Je zei het onlangs: in de play-offs zullen ze rekening moeten houden met Anderlecht. Wat moeten we daaronder verstaan?
VERSCHUEREN: ‘Het zou onbeschoft zijn om nu over de titel te spreken. Brugge en Genk waren veruit beter dan wij en ik heb respect voor wat ze gepresteerd hebben. Het enige waar ik mij nu durf over uit te spreken is het halen van een Europees ticket. Laten we eerlijk zijn: als we geen Europees voetbal halen, dan zal heel de club het voelen. En dan mogen ze mij ter verantwoording roepen. It’s part of the job. Ik moet terugdenken aan de zomermercato. Had ik op deze stoel gezeten, mochten alle transfers geslaagd zijn? Ik denk het niet. Every crisis is an opportunity.’
‘Het lot van Rutten is niet bezegeld’
Hoe oogt de toekomst van Fred Rutten?
MICHAEL VERSCHUEREN: ( lacht) ‘Luister: we zijn samen aan een opdracht begonnen en als de resultaten er zijn, dan doen we met elkaar verder. Welk resultaat zou ons voldoening geven? Tweede worden met slecht voetbal is oké. Pakken we de derde plaats met schitterend voetbal, dan zetten we onze samenwerking wellicht voort. Met een vierde plaats en goed voetbal zullen we niet content zijn.’
Het bestuur beschouwt Rutten dus niet als een interim-trainer? Er wordt nochtans gezegd dat jullie al lang weten dat zijn contract van onbepaalde duur na het seizoen stopgezet zal worden.
VERSCHUEREN: ‘Zijn lot is niet bezegeld! Hij heeft ons geplaatst voor play-off 1 en hij kreeg als missie om een prijs te pakken. Het is dus te vroeg om te zeggen: het is gedaan. Dat gaan we niet doen. No way.’
Wanneer Rutten een vraagt krijgt over zijn toekomst, geeft hij telkens een ontwijkend antwoord. Hij zou toch kunnen zeggen: ‘Ik wil bij Anderlecht blijven’?
VERSCHUEREN: ‘Waarom wil iedereen op voorhand weten welke beslissing we zullen nemen? Ik zal hetzelfde antwoorden als Fred: laten we de uitkomst van het seizoen afwachten.’
Als je een gezamenlijk project hebt voor de club, dan mag je je toch niet laten beïnvloeden door het resultaat?
VERSCHUEREN: ‘Het resultaat zal altijd doorslaggevend zijn. Ongeacht de sterkte van je project. Geen enkele trainer zou jaren op Anderlecht overleven zonder prijzen te pakken. En dat geldt ook voor mij. Ik ben er pas sinds november, ik zit nu in een intermediaire fase, maar als ik volgend jaar de mist in ga…’
Rutten was niet jullie eerste keuze. Was het een keuze bij gebrek aan beter?
VERSCHUEREN: ‘We hadden een lijst met kandidaten opgesteld en Rutten stond erop. Maar we hebben zeker geen rangschikking gemaakt van de kandidaat-trainers. We zijn de lijst afgegaan en van twee trainers dachten we: dat zou niet slecht zijn ( Frank de Boer en Phillip Cocu, nvdr). Later zijn we bij Rutten uitgekomen, maar dat wil niet zeggen dat hij minder valabel was dan de anderen.’
‘Champions League moet voor iedereen toegankelijk blijven’
Je bent al jaren lid van de European Club Association (ECA). Kun je dat blijven doen ondanks je werkzaamheden bij Anderlecht?
MICHAEL VERSCHUEREN: ( knikt) ‘Ik blijf als lid van de raad van bestuur actief bij de ECA. Het is een strategische positie omdat we binnen de schoot van de ECA heel belangrijke topics behandelen. Alle strategische beslissingen wat betreft marketing, de verdeelsleutel van het prijzengeld, de format, het jeugdbeleid, internationale relaties en public relations. En ik heb beloofd om de rechten van de clubs uit landen van plaats zeven tot plaats vijftien te verdedigen. In september zijn er verkiezingen en ik zal mij opnieuw kandidaat stellen. Als ik het haal, dan zal ik op het einde van dat mandaat tien jaar op post zijn geweest.’
Je bent ook lid van de UEFA Club Competitions (UCC)?
VERSCHUEREN: ‘Ik ben een van de stichtende leden van de UCC, dat vorig jaar werd opgericht. Vijftig procent van de aandelen is in handen van de UEFA, de andere vijftig ligt bij de ECA. Binnen de organisatie zijn we vooral aan het nadenken over de evolutie van het voetbal in Europa. Wat is de beste aanpak om de Champions League en Europa League te commercialiseren? Hoe moeten we een derde Europese competitie branden? Wat met de digitalisering van de media? We bestellen veel studies bij consultancybureaus en ik weet dus wat er de komende jaren op ons afkomt.’
De Champions League zal opnieuw hervormd worden en dat zou weleens nefast kunnen zijn voor clubs als Anderlecht.
VERSCHUEREN: ‘Wij werken in de ECA op dit moment aan de periode na 2024 en ik heb geen echo’s gehoord dat het voor Anderlecht en consorten moeilijk zal worden om de groepsfase te halen. De Champions League moet meer richting competitive balance evolueren. De Champions League moet voor iedereen toegankelijk blijven. Op basis van nieuwe parameters willen we gewoon vermijden dat clubs deelnemen die er niets te zoeken hebben.’
Je vader begreep in een vroeg stadium dat het belangrijk is om relaties aan te knopen met Europese topclubs. Hij had bijvoorbeeld een goede verstandhouding met AC Milan. Heb je je geprivilegieerde relaties nog niet gebruikt voor transfers?
VERSCHUEREN: ‘Ik heb geen zeven jaar op vrijwillige basis bij de ECA gewerkt om mijn netwerk uit te breiden… De mensen die in de ECA zetelen zijn CEO’s, managing directors of clubvoorzitters en zij beslissen niet over transfers. Ze kunnen mij hoogstens in contact brengen met de persoon die de transfers regelt.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
