Milicevic en Mitrovic: ‘Schrik? Van wie dan?’

Over een titelpremie willen ze eventueel pas na de vijfde speeldag in PO1 spreken, want stilist Danijel Milicevic (31) en krachtmens Stefan Mitrovic (26) streven bij AA Gent vooral naar de derde plaats. Maar de hoop naar meer blijkt groter dan hun woorden laten vermoeden. ‘Een tweede plaats geeft recht op CL-voorrondes.’

Bijzonder goede vrienden zijn Danijel Milicevic en Stefan Mitrovic. Twee- tot driemaal per week zoeken ze elkaar in het Gentse stadscentrum op, waar vrijgezel Milicevic woont. Om samen een koffie te drinken, bij te praten, of met de fashionista bij uitstek te winkelen, wanneer Mitrovic wordt vergezeld door zijn echtgenote Kristina en hun zeven maanden oude dochtertje Milica. Zij draagt exact dezelfde naam als zijn mama, die in november 2008 op amper 48-jarige leeftijd, na een strijd van vijf jaar, overleed aan de gevolgen van kanker.

‘Mili is een technisch vaardige en slimme middenvelder’, oordeelt stevige bonk Mitrovic. ‘Een matchbeslisser, door zijn uitstekende traptechniek bij stilstaande fasen. Daar moet je clever voor zijn. Hij is door zijn leeftijd een beetje onze gids. Naast het veld is hij mister nice guy. (proest het uit) Alleen niet met de meisjes. Playboy. Ach, ik kan niet alles vertellen. Een levensgenieter. Mili houdt van kwaliteit: lekker eten, een glaasje drinken, een blitse wagen. Het moet allemaal top zijn.’

Milicevic knikt. ‘Stef is onze autoriteit achterin, eigenlijk een rots, de meest extreme prof die ik ooit al ontmoette’, erkent de spelmaker. ‘Een krijger én vooral een winnaar, die alles voor honderd procent doet. Dat gaat echt ver. Wij spelen FIFA samen. Altijd close games, momenteel leidt hij met twee wedstrijden. Vooral zijn cleane karakter apprecieer ik. Ik herinner me geen agressieve ingrepen of vuile tackles. Lukasz Teodorczyk hield hij op Anderlecht uit de wedstrijd met correcte beslissingen. Stef zal je nooit in de steek laten. Een oprechte en vriendelijke kerel. De laatste tijd vooral een familieman, die duidelijk rustiger werd door het vaderschap. Hij houdt het graag plezant. Door de oorlog zag Stef veel miserie, nu streeft hij naar optimisme en positief denken.’

MENTALE VOLWASSENHEID

In welke mate is er nu sprake van meer druk bij AA Gent? Liggen de verwachtingen veel hoger, door de titel in 2015 en jullie succesvolle Europese parcours (achtste finales in de CL én EL) de afgelopen twee jaar?

DANIJEL MILICEVIC: ‘Dat vind ik niet. Vorig jaar wel, omdat we een geheel kampioenschap meedraaiden bovenin en alleen Club Brugge ons voorbijstak. Het gevoel zit gewoon anders. Nu moesten we tot het uiterste gaan om een plaats te veroveren in play-off 1. We begonnen daar pas als vierde aan. Hoopgevend was die vier op zes tegen Club en Anderlecht. Het jaar dat we kampioen werden, was dat nog drie op zes. Dus kun je spreken van vooruitgang.

‘De toegenomen maturiteit stemt me vooral blij. Er wordt heel volwassen omgesprongen met de verwachtingen. Door de nieuwkomers pasten we onze speelwijze aan. En het lukt. Presteren op het moment dat de spanning en de belangen groter worden, het vergt toch een zekere mentale volwassenheid.’

STEFAN MITROVIC: ‘De lat komt almaar hoger te liggen. Ik voel hier dagelijks dat iedereen hunkert naar een nieuwe trofee. Eenmaal je van de Champions League hebt geproefd, wil je dat nog een keer meemaken. Dat geldt voor iedereen binnen deze club. En het duidt op ambitie. Ik merk de drang naar een Belgische topclub, wat zich weerspiegelt in meer continuïteit.

‘De afgelopen twee maanden toonden we ons ware gelaat. Money time kwam eraan. We verloren bijna niet meer. Het toont aan dat we verder doorgroeien naar een nieuw statuut. AA Gent hoort thuis bij de beste drie teams van België.’

MILICEVIC: ‘De echt domme fouten en de weggeefdoelpunten verdwenen. De concentratie zit beter. Qua mentaliteit en solidariteit werd alles beter na Tottenham. We dwongen daar respect af, vooral omdat we weinig ruimte weggaven maar ook fysiek en qua efficiëntie ons potentieel toonden.’

MITROVIC: ‘De aanwijzingen worden opgepikt, er wordt meer en duidelijker gesproken. Iedereen vult zijn taak nu veel zorgvuldiger in en voert uit wat er wordt verlangd. Een kwestie van focus. Wie aan de top wil meedraaien, moet ook voor zichzelf streng zijn. En zich onderscheiden door zelfdiscipline.’

Was dat dan de reden dat AA Gent tot op de slotspeeldag moest strijden voor een plaatsje bij de eerste zes?

MILICEVIC: ‘Misschien. Al drie jaar spelen wij met hoge pressing, echt niet zo evident. Want het betekent dat alle basisspelers hun opdrachten nauwgezet moeten uitvoeren, anders kom je als team in de problemen. Lange tijd ontbrak het ons aan verdedigende en aanvallende stabiliteit. Maar ook aan geduld en creativiteit om de bijzonder defensief ingestelde teams, die veelal uitpakten met een dubbele verdedigende muur, te verslaan. Het kwam gewoon door een gebrek aan regelmaat bij de uitwedstrijden. Onze balans daar was qua punten veel te mager. We stonden begin dit jaar met onze rug tegen de muur en moesten wel reageren. De kwaliteitsinjectie tijdens de winterstop kwam er op het juiste moment. Ik zie nu één team. Op Waasland-Beveren winnen we door een flits van Yuya Kubo met 2-3. Bij de 0-0 op Lokeren pakte Lovre Kalinic een punt. Die meerwaarde hadden we nodig.’

MITROVIC: ‘Bovendien vielen op cruciale momenten sterkhouders als Nana Asare, Renato Neto en Mili geblesseerd uit. Die zijn niet zo eenvoudig te vervangen. AA Gent blijft een ploeg die altijd voor de winst gaat met dominant voetbal op basis van balbezit, die zich niet gemakkelijk tevreden stelt met een gelijkspel. Dat zijn we nu eenmaal aan onze nieuwe status verplicht.’

Hoe wordt er in de spelersgroep gereageerd op de aanstaande contractverlenging tot 2019 van Hein Vanhaezebrouck?

MILICEVIC: ‘In de kleedkamer is dat alvast geen groot nieuws, omdat er vertrouwen bestond dat hij toch zou blijven. Wij weten ondertussen gewoon dat hij een echt goede architect is, want hij schetste de plannen voor het nieuwe oefencomplex dat we vanaf komende zomer in gebruik nemen. Geen woorden, maar daden. Zo hoort het.’

MITROVIC: ‘Wij weten dat hij een coach is voor een project op lange termijn. Zijn inventiviteit is groot. Soms komt hij bij mij met tips om nog beter te verdedigen.’

MILICEVIC: ‘Zijn surplus ligt in zijn drang naar perfectionisme. Vrij maniakaal wordt alles voorbereid. Ik vermoed dat hij 24 uur per dag met voetbal bezig is. Onvoorstelbaar.’

MITROVIC: ‘Tegen Tottenham wist Kenny Saief dat Kyle Walker heel hoog zou opereren. Zijn opdracht: laat je niet wegdrummen, maar profiteer van de vrijheid in zijn rug. Europees klopten we, door het toedoen van de coach, ploegen die individueel heel wat beter waren dan wij. Hij pompte ons veel zelfvertrouwen in door hun zwakheden te tonen, waarop we sterk in onszelf geloofden en iets unieks realiseerden.’

MILICEVIC: ‘De borst vooruit, lef tonen en zeker geen afwachtende houding aannemen. Dat is AA Gent.’

MITROVIC: ‘Alleen zo geraak je ver, door ambitie te tonen. Op die manier verleg je je eigen grenzen. Die vertrouwensboost mag je niet onderschatten. Schrik? Van wie dan?’

MILICEVIC: ‘Op hotel in Sint-Petersburg vertelde hij op voorhand dat we tegen Zenit een goed gevoel zouden hebben, maar dat zij genadeloos zouden toeslaan op een onverwacht moment. Zijn glazen bol werkte. Hulk scoorde… We waren nochtans gewaarschuwd.’

MITROVIC: ‘De trainer geeft ons leermateriaal, wij moeten het in de praktijk omzetten. De manier waarop Anderson Esiti wordt gekneed tot een topper, door hem constant te wijzen op zijn werkpunten, zoiets verdient bewondering.’

VANGNET

Bij Club Brugge haalden ze met Rudi Heylen hun psycholoog er terug bij voor PO1. Welke rol speelde Eva Maenhout al bij AA Gent?

MILICEVIC: ‘Zij is ons vangnet bij de ups en downs gedurende het seizoen, bij blessures of mindere vorm. PO1 is het eindexamen van het seizoen, dan moet je er gewoon mentaal en fysiek staan. Zij zorgt voor een push op het juiste moment.’

MITROVIC: ‘Iedereen kan haar hulp gebruiken, ook al ben ik heel sterk in mijn hoofd. In het verleden incasseerde ik al serieus wat klappen. Er moet al veel gebeuren om mij uit evenwicht te krijgen. Ik twijfel nooit aan mezelf. Geloof altijd in jezelf, anders ben je niet klaar voor topsport.

‘Vorig jaar stond ons energiepeil veel lager. Nu eindigden we goed na de reguliere competitie. Onze batterijen waren goed opgeladen.’

Hoeveel groter is de titelpremie dan de vorige?

MILICEVIC: ‘Euhm, goeie vraag. Geen idee hoeveel onze bonus wordt bij een CL- of EL-ticket. Omdat we het nog moeten bespreken. Dat beslist trouwens het bestuur. (grijnst) Brian Vandenbussche is een nuttige onderhandelaar daarvoor. We benaderen alles heel realistisch. Om kampioen te spelen moet echt alles meezitten. Anderlecht haalt meestal 17 tot 19 op 30. En wij moeten minstens zes punten inhalen. Reken maar uit. We need a full package.’

MITROVIC: (heel droog) ‘De derde plaats is de doelstelling. Want Europees voetbal, dat blijft een unieke ervaring om mee te maken.’

MILICEVIC: ‘Twee jaar geleden was ik een van eersten en enigen die zei: waarom niet kampioen? Nu is de kloof groot.’

MITROVIC: ‘Laat ons afwachten na Zulte Waregem en KV Oostende. Als Renato straks terugkeert uit blessure, dan is iedereen fit én kunnen we zien tot wat we in staat zijn.’

MILICEVIC: ‘In voetbal moet je altijd het juiste moment afwachten.’

MITROVIC: ‘Als sportman wil je het vertrouwen van de club teruggeven met iets tastbaars. Een prijs, niet die premie.’

MILICEVIC: ‘Wij proberen de jongens te overtuigen dat de CL, samen met een EK of WK, het hoogst haalbare is.’

MITROVIC: ‘Puur kippenvel krijg je ervan. Die hymne, perfecte velden, sterkere tegenstanders. Buitengewoon fantastisch.’

Wat wordt straks de grootste troef van AA Gent in een eventueel titeldebat met Anderlecht en Club Brugge?

MILICEVIC: ‘Onze toegenomen wisselmogelijkheden. Vorig seizoen zaten we aan dertien tot vijftien gelijkwaardige elementen, nu beantwoorden zeker twintig spelers aan die kwaliteitsnorm. Het beste moet nog komen, we zijn in volle ontwikkeling en kunnen verrassen met basisopstellingen en invallers. Een tweede plaats zorgt voor de CL-voorrondes, hé. (knipoogt) Als dat geen motivatiebron meer is.’

MITROVIC: ‘De beste ploeg is Anderlecht, het moeilijkst te bekampen is Club Brugge. Ons verzet qua wapens werd groter. Tegen Club stonden we op, als echte mannen die de strijd durfden aan te gaan. We toonden aan dat we klaar waren voor die speelstijl. Een belangrijk signaal, vind ik.’

MILICEVIC: ‘Kubo met zijn infiltraties, Moses Simon en Samuel Kalu met hun snelheid vanop de zijkant… Jérémy Perbet heeft weinig nodig om te scoren in de zestien meter, Kalifa Coulibaly is met zijn kopbalsterkte moeilijk te bestrijden. We kunnen meer variëren: lange ballen, korte combinaties, flankvoorzetten, centraal doorstoten.’

MITROVIC: ‘Onze fighting spirit kan een doorslaggevende factor worden. Verdedigend toonden we ons al een paar keer een muur. Je voelt meer zekerheid. Samuel Gigot is een beest en moeilijk te verslaan, zijn integratie verliep vlekkeloos. De bevestiging dat hij een toptalent is. Met Kalinic in je rug weet je dat er internationale klasse het doel bewaakt. Daardoor kunnen we nog wat dromen.’