Zondag is het exact 1 jaar geleden dat de eigenaar van OHL en Leicester, Vichai Srivaddhanaprabha, overleed in een helikopterongeluk. Wat veranderde er in die tijd voor OH Leuven? Sport/Voetbalmagazine vroeg het aan CEO Peter Willems.
Bij OH Leuven kunnen ze het zich herinneren alsof het gisteren was. 1 jaar geleden, op 27 oktober 2018, overleed hun Thaise eigenaar in een helikopterongeluk. Vichai Srivaddhanaprabha probeerde namelijk iedere wedstrijd van zijn clubs, OH Leuven en het Engelse Leicester, te bekijken in het stadion. Daarbij landde hij voor iedere wedstrijd met zijn privéhelikopter op het grasveld van de club. Tot die noodlottige zaterdag…
Nadat de match tussen Leicester en West Ham eindigde op een 1-1 gelijkspel vertrok Khun Vichai terug naar zijn hotel, maar de helikopter vatte vuur net buiten het stadion en crashte. De volgende dag werd bevestigd dat zowel de Khun Vichai als de twee andere passagiers het leven hadden gelaten.
Snel zekerheid
‘De dood van Khun Vichai was in de eerste plaats een groot verlies voor zijn familie en vrienden, maar zeker ook voor de club. Hij was een heel warme man die begaan was met zijn clubs en daar ook graag gezien was.’ Aan het woord is de huidige CEO van OH Leuven, Peter Willems. Willems werd pas in januari dit jaar de nieuwe CEO en heeft dus eigenlijk geen contact gehad met de oude eigenaar.
Met de nieuwe eigenaar, zijn zoon Aiyawatt ‘Khun Top’, klikte het wel meteen. ‘De eerste weken waren voor de club heel moeilijk, maar Khun Top was al van in het begin betrokken bij onze club en verzekerde iedereen al snel dat hij het werk van zijn vader zou verderzetten.’
Ook Willems zelf werd heel snel gerustgesteld. ‘Ik was zelf nog in volle onderhandelingen, maar de nieuwe eigenaar heeft me snel verzekerd dat het verlies van de voorzitter geen invloed zou hebben op het engagement van King Power (het bedrijf van de Thaise familie, nvdr.) naar OH Leuven toe. En kijk, ondertussen volgen we nog altijd de koers die Khun Vichai had uitgestippeld.’
Vader eren
Over de vraag of er grote verschillen op te vallen zijn tussen vader en zoon, moet Willems niet lang nadenken. ‘Nee, niet echt. De zoon is ook even betrokken met de club als zijn vader. Khun Top was eigenlijk al van in het begin erg betrokken bij de club, ook toen zijn vader nog leefde, en probeert nog altijd zo veel mogelijk te zien van de wedstrijden. Als hij hier niet is, dan kijkt hij waar ook ter wereld via een of andere livestream’, vertelt Willems.
Dat Vichais zoon al zo vroeg betrokken was bij de club, zorgde mee voor de continuïteit van het project. Khun Top zat namelijk mee aan de tafel toen de plannen voor de club werden opgesteld en kan die nu gewoon verderzetten. ‘Voor Khun Top is het belangrijk om gewoon verder te doen zoals we bezig waren, zodat hij via de plannen zijn vader kan eren.’
Graag gezien
Wat Vichai voor OH Leuven gedaan heeft, valt niet te onderschatten. Het Den Dreef-stadion werd omgedoopt tot het King Power at Den Dreef, er kwamen nieuwe opleidingscentra met gloednieuwe en perfect onderhouden velden en de community-werking van de club werd uitgebreid.
‘Het is ook belangrijk voor Khun Top dat die voeling met de stad bleef’, gaat Willems verder op dat onderwerp. ‘Zowel in Leicester als hier zie je dat de fans en de stad enorm gelukkig zijn met de Thaise familie, omdat ze er net zoveel voor doen. En dan hebben we het nog niet over de infrastructuur. Wat in dat ene jaar uitgebouwd is, is onmisbaar voor de groei van de club.’
Nu nog de resultaten
In het afgelopen jaar beleefde OHL wel heel wat moeilijke momenten. Zo dreigde degradatie op een bepaald moment, maar konden ze door een succesvolle trainerswissel in 1B blijven na een goede eindronde. Nochtans was OH Leuven vorig seizoen een van de titelkandidaten. Moet het dan nu niet dringend gebeuren voor OH Leuven, die promotie naar 1A?
‘King Power heeft nooit een deadline gesteld op promotie’, stelt Willems. ‘We willen zo snel mogelijk terug bij de grote jongens horen, maar dat kan voor King Power ook op een gestage manier. Door hen is er wel een hele infrastructuur op poten gezet en is het personeelsbestand uitgebreid met het oog op duurzaam succes. De resultaten mogen dus inderdaad wel beginnen volgen. De focus van OHL en King Power ligt daar nu wel volledig op.’
Eerbetoon tegen Westerlo
Leicester haalde vrijdag verschroeiend uit tegen Southampton met 0-9. Het was meteen een evenaring van de ruimste uitzege ooit in de Premier League. Een beter manier om Khun Vichai te eren, kan je je haast niet voorstellen. Over andere herdenkingen werd echter nog niet gesproken tussen beide clubs. ‘King Power geeft elke club de vrijheid om dat zelf in te vullen. We hielden voor de wedstrijd van vrijdag tegen Westerlo een minuut applaus en toonden enkele mooie momenten met hem op de grote schermen in het stadion.’
Bij Leicester zijn de supporters Khun Vichai voor eeuwig dankbaar na de titel in 2016. Ook bij OH Leuven voelen de fans zich nauw verbonden met de voormalige eigenaar en voelden ze de drang om iets voor hem te doen. ‘Er was vanuit onze supportersgroepen heel veel vraag om Khun Vichai te eren en daarom toonden onze fans een tifo voor de wedstrijd en volgde er tijdens de 60e minuut nog een applaus. We hebben zowel hen als Khun Vichai dan bedankt met een belangrijke overwinning.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
