Volgend weekend begint Thierry Neuville in Monte Carlo aan de jacht op zijn eerste wereldtitel in het World Rally Championship. Een portret van de 29-jarige Oostkantonner en de vier andere protagonisten.
THIERRY NEUVILLE
Nationaliteit: België
Geboren: 16 juni 1988 (29)
Team: Hyundai Shell Mobis
Auto: Hyundai i20 Coupe
Co-rijder: Nicolas Gilsoul (Bel)
Vorig seizoen: 2e
Aantal rally’s (zeges): 85 (6)
De arrogantie waarmee Ogier door het leven gaat, staat haaks op het sympathieke imago dat Thierry Neuville met zich meedraagt. ‘Intimidatie is zijn ding’, zei hij aan dit blad. ‘Enkele minuten voor het vertrek, wanneer je je banden aan het opwarmen bent, komt hij even langs om je uit je concentratie te brengen. Ik heb altijd gedacht dat je wereldkampioen kan worden door correct te blijven. Hij denkt daar duidelijk anders over.’
Beleefd en minzaam. Het is de rode draad in zijn carrière, die begin 2007 – 19 jaar jong – een flinke knauw kreeg toen hij tijdens een talentenjacht van Ford en de Royal Automobile Club of Belgium (RACB) door de jury op zijn eentalig Duits werd afgerekend. Het jaar erna stelde hij zichzelf voor in het Frans en won de Ford RACB Rally Contest, waardoor hij een heel seizoen in de Ford Fiesta Sporting Trophy mocht rijden. Een godsgeschenk voor de Oostkantonner, die zijn geld verdiende als frezer bij een bedrijf in het Groothertogdom Luxemburg.
Bakken talent, oordeelden kenners, maar tijdens de lange ritten liet het lichaam hem keer op keer in de steek. Fysiek geen inhoud genoeg, waarna hij een drastisch besluit nam en twee van zijn favoriete gerechten – frieten en hamburgers – van het weekmenu schrapte. Een keerpunt, maar de zitjes waren schaars. Wie niet meteen presteert, mag opkrassen. Dat ondervond hij in 2012 bij Citroën, waar de Franse leiding geen vertrouwen had in de jonge Belg. ‘Toen kon ik leven van mijn beroep, maar in 2013 had ik zonder de steun van mijn Qatarese vriend Nasser Al-Attiyah zelfs geen auto.’
Hij presteerde uitzonderlijk met de Ford Fiesta van het Qatar World Rally Team en werd vicewereldkampioen, maar de financiële balans was mager. ‘Ik reed volledig gratis en moest zelfs bedelen om sponsors te vinden.’ Citroën was plots wél geïnteresseerd, maar Neuville koos voor een project op lange termijn bij Hyundai Motorsport, dat in 2004 uit de sport stapte en aan een comeback begon. Zijn plan: twee jaar investeren in het perfectioneren van de Hyundai i20, in een omgeving waar een sfeer van vertrouwen heerst, al is zijn eerste zege in de WK-rally van Duitsland (2014) een opsteker.
Twee jaar erna knalde hij voor de tweede keer naar de tweede plaats en in de zomer van 2017 neemt hij als eerste Belg zelfs even de leiding in de WK-tussenstand, maar na de opgave in Catalonië valt hij terug en wordt net geen wereldkampioen. Uitstel, maar geen afstel.
Kalender 2018
25-28 januari: Monte Carlo
15-28 februari: Zweden
8-11 maart: Mexico
5-8 april: Frankrijk
26-29 april: Argentinië
17-20 mei: Portugal
7-10 juni: Italië
26-29 juli: Finland
16-19 augustus: Duitsland
13-16 september: Turkije
4-7 oktober: Groot-Brittannië
25-28 oktober: Spanje
15-18 november: Australië
7
Het aantal Belgen dat sinds de start in 1977 een manche won. Slokop met 6 zeges is Thierry Neuville, telkens aan de zijde van Nicolas Gilsoul, die hem in 2014 (Duitsland) naar zijn eerste zege navigeerde. In 2016 waren ze de snelste in Italië, vorig jaar was hun beste seizoen: winst in Frankrijk, Argentinië, Polen en Australië.
François Duval tekende in 2005 voor een Belgische primeur: in de laatste race van het seizoen won hij in Australië. Toen zijn navigator Patrick Pivato in Japan (2008) zware breuken en inwendige bloedingen opliep en enkele dagen in een kunstmatige coma werd gehouden, stapte Duval zwaar aangeslagen uit het circuit, maar reed op vraag van Pivato toch de afsluitende race van het seizoen. Hij stopte definitief in 2009.
Het buitenbeentje
Na een seizoen waarin hij amper twee rally’s reed, is er dit jaar geen plaats meer voor Yazeed Al-Rajhi (36 jaar, Saudi-Arabië). Geen hoogvlieger op de weg, maar vooral een succesvol zakenman die in eigen land een hamburgerketen (Jan Burger) heeft uitgebouwd. De rol van buitenbeentje gaat naar Khalid Al-Qassimi, met zijn 45 jaar de oudste van alle deelnemers aan het WK. Geen gewone burger. De familie van sjeik Khalid bin Faisal bin Sultan Al-Qassimi, zijn volledige naam, bestuurt twee van de zeven emiraten.
9
Het aantal wereldtitels van Sébastien Loeb (9), die tussen 2004 en 2012 ongenaakbaar was. Een record. De 43-jarige Fransman, in 2009 door president Nicolas Sarkozy opgenomen in het Légion d’honneur, zal dit jaar in zijn Citroën aan drie manches (Mexico, Frankrijk en Spanje) deelnemen.
Frankrijk en Finland oppermachtig
Het eerste wereldkampioenschap, toen nog voorbehouden aan constructeurs, werd gereden in 1973, pas vier jaar later werd de Italiaan Sandro Munari de eerste individuele wereldkampioen. Zijn landgenoot Miki Biasion deed dat kunstje nog twee keer over, ook Carlos Sainz (Spanje) en Walter Röhrl (West-Duitsland) schreven twee titels op hun naam.
Van de 41 titels gingen er 15 naar Franse rijders – Sébastien Loeb (9), Sébastien Ogier (5) en Didier Auriol -, eentje meer dan de Finnen: Juha Kankkunen (4), Tommi Mäkinen (4), Marcus Grönholm (2), Markku Alén, Ari Vatanen, Hannu Mikkola en Timo Salonen. De kruimels werden verdeeld onder Groot-Brittannië ( Colin McRae en Richard Burns), Zweden ( Björn Waldegard en Stig Blomqvist) en Noorwegen ( Petter Solberg).
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
