Gamers die ooit hoopten geld te verdienen met videospelletjes, krijgen sinds deze winter ook in België hun kans. Een kennismaking met de Proximus ePro League.
E-sports vonden dit jaar eindelijk hun weg naar het Belgische voetbal. In januari kende de Proximus ePro League zijn vuurdoop: in een virtuele competitie nemen gamers het via de Playstation 4 in het videospel FIFA 19 tegen elkaar op. België kende al vijf professionele e-sporters, die op internationale toernooien elk hun team vertegenwoordigen (Anderlecht, Club Brugge, Charleroi, Standard en Royal Excel Mouscron), maar nu wilde de bond graag ook de fans een kans geven om uit te komen voor hun favoriete club. Zodoende selecteerden de zestien Pro Leagueteams aan de hand van kwalificatietoernooien hun eigen e-sporter.
De ePro League is in ons land nog een onbekend beestje, maar in buurlanden zoals Nederland en Frankrijk kan zo’n virtuele sportcompetitie alvast op veel bijval rekenen. De wedstrijden worden daar namelijk live uitgezonden op tv, het aantal kijkers op Youtube stijgt week na week en op sociale media gaat er bijzonder veel aandacht uit naar de e-sporters zelf. Zo heeft Ajax- e-sporter Dani Hagebeuk maar liefst 75.000 volgers op Instagram. Volgens Stijn Jacobs, projectmanager van de ePro League, was België van zins om op basis van die immense populariteit ook zo’n competitie op te starten in ons land.
We moeten ons zoals echte professionele voetballers voorbereiden op de wedstrijden, zowel mentaal als op vlak van skills.
Proximus had eveneens oor naar het project, waarna het telecombedrijf de handen in elkaar sloeg met de organisator van de Belgische competitie. Na een vruchtbaar gesprek met Electronic Arts, de ontwikkelaar van het videospel FIFA, vormt de Proximus ePro League na 1A en 1B officieel de derde professionele competitie in België.
Verschil met de buurlanden
In Nederland spelen ze onder het speltype FIFA Ultimate Team, waarbij er tegen betaling packs gekocht kunnen worden met daarin sterren à la Cristiano Ronaldo, Lionel Messi of Neymar. Dat model is echter verboden volgens de Belgische wet. De packs geven namelijk geen garantie dat een speler een absolute stervoetballer daadwerkelijk verkrijgt, waardoor liefhebbers van het spel zonder limiet geld blijven uitgeven in de hoop een topper te bemachtigen.
Daarom kiest de ePro League voor een andere spelmodus. Om de eerlijkheid voor iedere e-sporter te garanderen, drijft men de algemene beoordelingen op van alle spelers in FIFA 19 naar een gemiddelde van 85. Zo spelen alle gamers met een even sterk team en kan de allerbeste zich echt onderscheiden van de tegenstanders. Ronaldo gaat dus niet in een shirt van KV Kortrijk te zien zijn, terwijl dat bij een team als NAC Breda in Nederland wel tot de mogelijkheden behoort.
In de Nederlandse eDivisie, die ondertussen al haar derde seizoen kent, ligt de focus ook voornamelijk op broadcasting. Dit houdt in dat de wedstrijden live uitgezonden worden op Fox Sports, een betaalzender te vergelijken met Proximus Sports. Na afloop van de uitzendingen kan men de wedstrijden op het internet bekijken. Ook worden er zelfs praatprogramma’s gemaakt rond iedere speeldag. De bedoeling daar is om de virtuele wereld ook bij het grote publiek in de smaak te laten vallen. Bovendien stellen alle 18 Eredivisieclubs een professionele e-sporter aan en delen ze zelfs een officiële rugnummer uit aan hun gamer.
In Frankrijk ligt de nadruk meer op de supporters van de Ligue 1-clubs. Het is een echte fancompetitie, waar amateurgamers voor hun favoriete team kunnen uitkomen. Bij onze zuiderburen worden geen professionele e-sporters gecontracteerd. De spelers worden op basis van kwalificatietornooien geselecteerd om hun team te mogen vertegenwoordigen.
Het format van de Proximus ePro League is een combinatie van de twee bovengenoemde competities. In België selecteren de eersteklassers net zoals in Frankrijk hun (amateur-)e-sporter na kwalificatietoernooien. Eens de selectierondes over zijn, blijven er bij iedere club vier spelers over, die met elkaar wedijveren om het betreffende team te vertegenwoordigen. Daarnaast probeert de Pro League zoals in Nederland de aandacht van het grotere publiek aan te trekken door de wedstrijden uit te zenden op Proximus Sports en een half uur voor iedere competitiewedstrijd in 1A op het grote scherm in het stadion. Nadien zijn de duels ook gratis te zien op het internet, onder meer op YouTube.
Volwaardig RSCA-speler
De 20-jarige Robin Seeuws van Anderlecht is een van de gamers die zich kwalificeerde voor de Proximus ePro League. Onder de vleugels van de professionele e-sporter Zakaria Bentato (23) mag hij de Brusselaars vertegenwoordigen. ‘Als kind droomde ik ervan om voor paars-wit uit te komen. Die droom komt nu uit dankzij de oprichting van de competitie, zij het op een andere manier dan ik voor ogen had. ( lacht) Maar ik zie mezelf ook als een volwaardige Anderlechtspeler. De club gaf me een volledige uitrusting, een personal coach die me ondersteunt ter voorbereiding van de wedstrijden en ze ontvingen me allemaal ontzettend hartelijk.’
De virtuele krachtmetingen zijn volgens Seeuws onderhevig aan dezelfde rivaliteit als de duels in 1A. ‘Haat wil ik het niet noemen, maar het kan er soms wel hevig aan toe gaan. Zeker wanneer een duel tegen Standard of Club Brugge op de agenda staat ingepland. Dan heerst er een vurige sfeer. Het enige jammerlijke is dat er anders dan in Nederland niet via het FIFA Ultimate Team-model wordt gespeeld. Dat zorgt ervoor dat de kwaliteit hier wat lager ligt. Hopelijk gaat België in een latere fase komaf maken met dat wettelijk verbod.’
Het seizoen van Seeuws verloopt ietwat moeizaam, maar dat weerhoudt hem er niet van om te genieten van deze kans. ‘Mijn grootste struikelblok zijn de camera’s die op mij gericht zijn. Ik moet daarmee leren omgaan. Aan mijn kwaliteiten twijfel ik niet. Gelukkig heb ik Zaka aan mijn zijde die me altijd steunt. Hij benadrukt om vooral te genieten van iedere wedstrijd. En dat doe ik ook.’
Hij krijgt bijval van Bentato. ‘Tijdens de kwalificatieperiode versloeg Robin mij als enige van de overgebleven vier kandidaten in een onderling potje. Bij het leren omgaan met de druk van alle publiciteit probeer ik hem te helpen.’
Ook de 21-jarige Jason Logghe uit Ieper kreeg dit seizoen de kans om zijn Cercle Brugge te vertegenwoordigen in de ePro League. ‘In Boezinge speelde ik mee met een eerste kwalificatietoernooi, iets waar ik zonder stress of verwachtingen aan deelnam. Plots stond ik in de finale en mocht ik, na ook die match te winnen, mee naar de final four in Jan Breydel.’ Toen had de Ieperling meer last van zenuwen, maar ook die horde nam hij met succes. ‘Het gaf me een geweldig gevoel, ik kreeg de kans om de vereniging van mijn hart te mogen vertegenwoordigen. Het truitje en het abonnement voor Cercle waren een leuk extraatje.’
Met een voorlopige derde plaats in de competitie én een ticket voor de play-offs, verbaast de student accountancy-fiscaliteit ook zichzelf. ‘Dit had ik echt niet durven dromen. Eerst en vooral wilde ik gewoon niet afgaan tegen de andere spelers en telkens met 6-0 of 7-0 verliezen.’
Toekomst in het gamen
De publieke opinie is vaak de mening toegedaan dat e-sports overroepen zijn. Bentato: ‘Vaak hoor ik mensen wat lacherig doen over mijn carrière en dat ik voor niets mijn geld verdien. Die mensen hebben ongelijk. De combinatie van mijn studie economische wetenschappen aan de universiteit en mijn loopbaan als gamer valt echt niet te onderschatten. We moeten ons zoals echte professionele voetballers voorbereiden op de wedstrijden, zowel mentaal als op vlak van skills. De club heeft daarom voor mij een schema opgesteld zodat ik optimaal kan presteren: voldoende slaap, genoeg beweging, wat tijd inplannen om te trainen en studeren.’
Bentato beseft dat met de populariteit van de sociale media een potentiële carrière als gamer in het verschiet ligt. Daar probeert hij alvast op in te spelen via zijn Instagramaccount, die hij graag verder wil uitbouwen. Maar hoe zijn toekomst er uitziet, is voor hem nog niet duidelijk. Hij wil, net als Robin, alle opties openhouden, ook een maatschappelijke loopbaan.
Anders dan zijn collega bij Anderlecht, krijgt Jason Logghe bij groen-zwart geen professioneel kader aangeboden. ‘Bij Cercle leeft dat nog niet zo.’ Zijn studies primeren dan ook op een mogelijke carrière als professioneel gamer. ‘Thuis hameren ze daar zeker op. Ik train vooral in het weekend; boekhouder worden komt op de eerste plaats. Maar aangezien de competitie opvallend goed verloopt, weet je nooit wat de toekomst zal brengen.’
1B en Croky Cup?
De e-sporters werkten in theorie de reguliere competitie af tussen 18 januari en 17 maart. Ze kregen vijftien onderlinge wedstrijden om zich te bewijzen. In de praktijk haspelden de verschillende gamers hun matchen af tijdens één zenuwslopend weekend. De top zes kwalificeerde zich daarna voor de play-offs. Dat waren Club Brugge, KV Kortrijk, Cercle Brugge, Zulte Waregem, Sporting Charleroi en KAA Gent. In die fase kwamen ook de vijf professionele e-sporters erbij (van Club Brugge, Royal Excel Mouscron, Standard, Anderlecht en Sporting Charleroi). De play-offs werden afgehaspeld in het weekend van 23 en 24 maart (zie kader).
Een degradatie- of promotieregeling is er niet, omdat EA de clubs uit 1B niet opgenomen heeft in FIFA 19. Op termijn, als de spelontwikkelaar beslist om ook de tweede klasse in het spel op te nemen, kan zo’n systeem een optie zijn.
Verder heeft de ePro League volgens Stijn Jacobs ook de ambitie om een virtuele equivalent van de Croky Cup te introduceren. Maar voorlopig is het eerst zaak om de Proximus ePro League te doen groeien op alle mogelijke facetten: professionaliteit, sociale media en interesse wekken bij leken van computerspelletjes.
De eerste kampioen
Op 23 maart was het D-day voor de e-sporters, want dan vond de finale van de play-offs in de Proximus ePro League plaats in de gebouwen van Proximus. De allereerste editie van de virtuele competitie kon op veel aandacht rekenen. De finalisten Zakaria Bentato (RSC Anderlecht), Quentin Vande Wattyne (Royal Excel Mouscron), Geoffrey Meghoe en Miran Salim (beiden Club Brugge) werden letterlijk met vuurwerk onthaald in de strijd om de titel.
In de eerste halve finale was Bentato nipt te sterk voor Meghoe. Net zoals in het echte profvoetbal was de spanning in deze Anderlecht-Club Brugge te snijden. Onder de toeschouwers heerste zelfs een heuse rivaliteit, vooral de entourage van Bentato liet zich fanatiek horen. De tweede halve finale draaide uit in het voordeel van topfavoriet Vande Wattyne. Salim, de enige amateur-e-sporter die een plek in de finaleronde bemachtigd had, moest zijn meerdere erkennen in de speler van Royal Excel Mouscron.
In de finale kreeg een zichtbaar gespannen Bentato een zware opdoffer te verduren toen hij in de beginfase van de wedstrijd met Kara Mbodj een bal recht in de voeten van Taiwo Awoniyi verwerkte, wat resulteerde in een vroege voorsprong voor Mouscron: 0-1. Die mentale dreun kwam de speler van paars-wit niet meer te boven. Vande Wattyne liep makkelijk uit naar een 0-4-overwinning en werd de eerste kampioen van de Proximus ePro League. In alle euforie dacht hij toch al aan volgend seizoen: ‘Komend jaar kom ik mijn titel verdedigen, dat staat vast.’ Bentato stak zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken. ‘Ik ga een week nodig hebben om deze nederlaag te verwerken. Wat me het meeste pijn doet is dat ik de 0-1 op een dienblad aan hem presenteer. Vanaf dan kon ik het mentaal niet meer opbrengen om hem het vuur aan de schenen te leggen.’
Miljoenenbusiness
Mede door de groeiende bedragen die circuleren in de voetbalwereld, profiteert ook de online FIFA-wereld van heuse financiële investeringen. Anders dan in het buitenland en grote toernooien, is de ePro League (voorlopig) een fancompetitie waarbij de spelers vooral naamsbekendheid genieten en veel ervaring kunnen opdoen. Iets wat in de toekomst zal veranderen wanneer het format vaste vorm krijgt en sponsors zullen azen op de beste spelers.
Zo verdient de beste Belgische FIFA- e-sporter van het moment, Stefano Pinna, zijn geld bij onze noorderburen. In de Nederlandse eDivisie vertegenwoordigt hij PSV en speelde hij al een prijzenpot van duizenden euro’s bij elkaar. Dat is echter een peulschil in vergelijking met de allergrootste gamers op aarde. De bekendste onder hen is Tyler Blevins, alias Ninja. Hij groeide uit tot een fenomeen op Fortnite Battle Royal, dé hype van 2018, en verdiende een totaalbedrag van ruim vijf miljoen euro. Op de sociale media werd Blevins onlangs de meest bekeken, gelikete en gevolgde sporter op aarde en hij laat op die manier Cristiano Ronaldo achter zich.
De hoge inkomens hangen van verschillende factoren af. In FIFA valt er in vergelijking met andere games zoals League of Legends, Dota of Counter Strike minder te verdienen met het winnen van competities of toernooien. De bekendste spelers innen het geld vooral met het uitzenden van hun gamemethodes via kanalen zoals Twitch of YouTube Streaming. Duizenden volgers leveren met plezier een financiële bijdrage voor de kunsten van hun e-sportidool.
Yassine Taouil en Nick Vandierendonck
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
