Vandenhaute: ‘Waarom zouden we Armstrong niet opnieuw toelaten in de grote wielerfamilie?’

Verguisd door iedereen, zijn zeven Tourzeges ontnomen, levenslang geschort, nergens meer welkom, maar volgend jaar is Lance Armstrong dat in Vlaanderen wel en mag hij op uitnodiging naar het grootste wielerspektakel van het jaar in Vlaanderen.

Flanders Classics, de organisatie van zes Vlaamse wielerkoersen, waaronder de Ronde van Vlaanderen, pakt op 30 maart uit met een gloednieuw wielerevenement in Oudenaarde. Lance Armstrong is de gastspreker en zal ook de eregast zijn van CEO Wouter Vandenhaute tijdens de Ronde van Vlaanderen op zondag 1 april.

De wielerkalender voor 2018 is gemaakt. Een en ander wijzigt, waardoor Dwars door Vlaanderen plaatsvindt op woensdag 28 maart, drie dagen na Gent-Wevelgem en vijf dagen voor de Ronde van Vlaanderen. Het wordt een wielerweek waar Flanders Classics volop op inzet, een feest dat één week duurt. Daags voor Vlaanderens Mooiste vindt de Ronde van Vlaanderen voor wielertoeristen plaats, de vrijdag wordt dan weer de kaart getrokken van de ondernemingen met een groots business-event waar 2.000 personen de Ronde kunnen beleven onder de noemer: “Tour of Flanders Business Academy”. Een dag lang worden de deelnemers ondergedompeld in de sfeer van de koers, met een Grand Départ om 8u30, een Flanders Business Ride van 74 kilometer, een uitgebreide lunch in de namiddag en om 16u30 de kers op de taart met een “keynote speaker”. Nadien volgt een afsluitende receptie. 2018 wordt de grote première van het event. Jaarlijks komt een thema aan bod en in 2018 wordt dat “Tour of Flanders, Business Academy presents Sports Heroes”.

Persona non grata

De organisatie pakt meteen uit met een gastspreker van formaat: Lance Armstrong, de gevallen wielergod wiens zeven eindzeges in de Tour de France werden geschrapt na dopinggebruik. De Texaan werd ook levenslang geschorst. De Amerikaan is persona non grata in de wielersport sinds zijn bekentenis bij televisiester Oprah Winfrey in januari 2013. Hij kwam voor een event nog een keer langs in de Tour van 2015, om geld op te halen voor Geoff Thomas, een Britse voetballer en kankerpatiënt, en om het onderzoek naar bloedkanker te financieren.

Toen reed hij het parkoers van twee etappes. Tourorganisator ASO was er toen allerminst mee gediend dat hij daags voor de profs beide etappes reed. Nu wordt Armstrong dus uitgenodigd door een wielerorganisatie, Flanders Classics, om zijn verhaal te doen voor 2.000 geïnteresseerden.

Hij zal voorts de wielertocht meerijden op vrijdag en wordt ook de eregast van Wouter Vandenhaute twee dagen nadien in de Ronde van Vlaanderen.

Arrogantie

‘Met de ‘Tour of Flanders Business Academy’ wil Flanders Classics elk jaar een straffe spreker naar Vlaanderen halen’, verduidelijkt Vandenhaute. ‘Dat kan iemand uit het wielrennen zijn, maar even goed uit een andere sport of uit een ander domein van de samenleving. Als allereerste spreker hebben we Lance Armstrong uitgenodigd. Armstrong wil graag naar Vlaanderen komen om zijn verhaal te vertellen en om zijn favoriete eendagswedstrijd live te beleven. Voor hem is het ook een terugkeer naar de wielersport en wat mij betreft is hij welkom. Lance Armstrong is en blijft een groot kampioen. Ik heb al jaren het gevoel dat hij vooral gestraft is voor zijn arrogantie.’

Vandenhaute had de voorbije weken verschillende keren contact met Armstrong. ‘Ik heb Armstrong in oktober in Washington ontmoet en heb er een gelouterd man aangetroffen, die vrede heeft met zijn lot’, zegt hij. ‘Uiteraard moeten we in de wielersport inspanningen blijven leveren in de strijd tegen doping, maar we moeten ook in het reine leren komen met ons verleden. Ik vind het goed dat we kampioenen als Laurent Jalabert en Richard Virenque blijven eren, maar waarom zouden we Lance Armstrong en Jan Ulrich ook niet opnieuw toelaten in de grote wielerfamilie.’

Armstrong zelf reageert in een kort filmpje op het nieuws dat Flanders Classics vrijdag zal verspreiden. ‘Ik stuur jullie een kleine video om te laten weten dat ik er enorm naar uitkijk om volgend jaar naar de Ronde van Vlaanderen te komen. Ik kan niet wachten om jullie te ontmoeten en het met jullie over wielrennen te hebben.’