Zeilen

Evi Van Acker is misschien wel de Belgische olympiër met de grootste medaillekans.

Britannia rules the waves? Ook op het olympische water van Weymouth? Allicht wel, want de kans is groot dat Ben Ainslie, de beste (Britse) zeiler ooit, zijn palmares nog wat meer zal opblinken.

In 1996 behaalde hij op zijn achttiende al zilver in de Laserklasse en vier jaar later volgde goud in Sydney. Ainslie kwam daarna vijftien kilo (spieren) bij, schakelde over naar de Finnklasse, en voegde nog twee olympische titels aan zijn erelijst toe. In Weymouth kan hij de legendarische Deen Paul Elvstrøm evenaren die tussen 1948 en 1960 vier keer op rij olympisch zeilkampioen werd.

In mei veroverde Ainslie al een zesde wereldtitel in de Finnklasse. Al hadden dat er zeven moeten zijn, want op het WK 2011 in Perth werd de 35-jarige Brit gediskwalificeerd omdat hij uit zijn boot sprong en een cameraman bedreigde nadat die te dicht bij zijn boot was gevaren.

Ook in Weymouth zal de druk torenhoog zijn en bovendien begint Ainslies lichaam tekenen van slijtage te vertonen. In januari onderging hij nog een operatie om van aanslepende rugpijnen af te raken. Mentaal is de Engelsman echter ijzersterk, van stress heeft hij hoegenaamd geen last. “Ik ben liever de topfavoriet, daar kick ik op”, aldus Charles Benedict Ainslie, die na een nieuwe olympische titel ongetwijfeld tot ‘Sir’ geridderd zal worden. Hij kreeg ook al de eer om als eerste persoon met de olympische vlam op Britse bodem te wandelen.

Vanaf volgend jaar concentreert Ainslie zich op de America’s Cup, ’s werelds meest vermaarde wedstrijd voor zeilboten, waar hij de titel van het Oracle Racing Team wil verdedigen. In 2007 nam de Brit al deel met het Nieuw-Zeelandse team, dat het onderspit moest delven voor het Zwitserse Team Alinghi.

Ainslie moet in Weymouth wel uitkijken voor de Amerikaan Zach Railey, die in Peking zilver behaalde en dit jaar al goud en zilver won in twee World Cupmanches, en ook voor de Nederlander Pieter-Jan Postma, vicewereldkampioen in 2011.

Zijn landgenoot en tweede van het voorbije WK, Ed Wright, moet wel thuisblijven, aangezien elk land slechts één olympisch ticket kreeg.

De Braziliaan Robert Scheidt (39), Ainslies grote rivaal op de Spelen van 1996 en 2000, gaat op zoek naar zijn vijfde opeenvolgende olympische medaille na goud, zilver en goud in de laserklasse en zilver in de Starcategorie (tweepersoonsboot) in 2008, met gezel Bruno Prada.

In die categorie werd Scheidt de laatste twee jaar ook wereldkampioen. In Londen wacht hem en Prada een fel gevecht met de Britse titelverdedigers Andrew ‘Bart’ Simpson en Ian Percey (die in 2000 ook al goud won in de Finnklasse).

In de individuele Laserklasse lijkt de olympische lauwerkrans nu al weggelegd voor Tom Slingsby, die al vijf gouden WK-medailles verzamelde maar als nummer één van de wereld in Peking wel pas als 22e eindigde. De ISAF wereldzeiler van het jaar 2010 wil dat absoluut rechtzetten.

In Weymouth botst de 27-jarige Australiër wel op de Brit Paul Goodison (34), de titelverdediger van Peking en ex-wereldkampioen (2009).

Volgend jaar wordt Slingsby ploegmaat van Ben Ainslie bij het Oracle Racing Team in de strijd om de America’s Cup.

Nederlandse medaillehoop

Onze noorderburen hebben traditioneel veel medaillekansen in het zeilen. Naast Pieter-Jan Postma is er ook Dorian van Rijsselberghe (23), de Nederlandse vlaggendager op de openingsceremonie.

Eind vorig jaar werd hij wereldkampioen windsurfen in de RS:X-klasse, maar in maart speelde Van Rijsselberghe die titel weer kwijt door in Cadiz als vierde te eindigen na de Franse topfavoriet Julien Bontemps (zilver in Peking) en de Brit Paul Dempsey (brons in Athene, vierde in Peking). Zij worden in Londen zijn belangrijkste concurrenten.

Van Rijsselberghe schakelt na de Spelen over naar het kitesurfen, aangezien die discipline in Rio de Janeiro olympisch wordt, en windsurfen in 2016 van het programma verdwijnt.

De 42-jarige surfster Alessandra Sensini zal er dan allicht niet meer bij zijn. In Londen hoopt de Italiaanse wel op een vijfde opeenvolgende olympische medaille na brons, goud en brons in de Mistralklasse in 1996, 2000 en 2004 en zilver in de RS:X-klasse in Peking.

Op het laatste WK in Cadiz eindigde ze nog als derde. Sensini is dus zeker niet kansloos, maar zal voor het goud wellicht haar meerdere moeten erkennen in Lee Korzits (28), de wereldkampioene van 2011 en 2012. Zij kan de eerste Israëlische vrouw worden die een olympische gouden medaille wint. Een half mirakel, want na een ernstig surfongeluk in 2009 zeiden dokters dat ze allicht nooit meer zou surfen.

Een andere Nederlandse topper in het zeilen is Lobke Berkhout (470-klasse). Ze veroverde al vijf wereldtitels (drie keer met Marcelien De Koning, met wie ze zilver won in Peking, en tweemaal met haar nieuwe partner Lisa Westerhof, een pilote bij KLM).

Na de teleurstelling van Peking zal Berkhout (31) in Londen met niet minder dan goud tevreden zijn, al moeten zij en Westerhof dan wel voorbij het Britse duo Hannah Mills-Saskia Clark, dat op het laatste WK in Barcelona de titel won, terwijl Berkhout en De Koning ‘pas’ derde werden.

Een nieuwe discipline in het zeilen is de zogenaamde matchrace voor vrouwen in de Elliot 6m (drie personen). Grote favorieten zijn de Amerikaanse dames met onder meer Anna Tunnicliffe, die in Peking goud won in de individuele Laser Radialklasse.

En de Belgen?

Evi Van Acker is misschien wel de Belgische olympiër met de grootste medaillekans. Na een teleurstellende achtste plaats in Peking stootte ze in 2011 definitief door naar de wereldtop in de Laser Radialklasse met een tweede plaats in de eindstand van de World Cup, op het olympische test event én op het WK in Perth, telkens na Marit Bouwmeester, het nummer één van de wereld.

Wie de Nederlandse klopt, wordt allicht olympisch kampioen. En daar zet de Gentse alles op. Ze liet in mei zelfs het WK in het Duitse Boltenhagen schieten om wekenlang te kunnen trainen op het olympische water van Weymouth.

Begin juni strandde Van Acker daar in een World Cupmanche pas op de zesde plaats, maar dat lag voor een deel aan materiaalpech in de medaillerace. En ook daarna maakte ze van Weymouth haar tweede thuis om zo goed mogelijk aan de omstandigheden te kunnen wennen.

Van Ackers is niet bang van druk en heeft haar steile (medaille)ambities al meermaals uitgesproken. If you can dream it, you can do it, is haar motto. De kans is reëel dat ze die droom ook waarmaakt, want de 26-jarige Gentse beschikt al over heel wat ervaring, heel belangrijk in het zeilen.

Naast Bouwmeester krijgt Van Acker vooral concurrentie van Lija Xu (brons in Peking, als eerste Chinese zeilster ooit), de Britse Alison Young (winnares van het test event in juni) en de Finse Sari Multala.

Surfster Sigrid Rondelez is er op haar 41e na twee olympische deelnames (16e in Sydney en 18e in Athene in de Mistral) er opnieuw bij. Deze keer in de RS:X-klasse. Uitgesproken ambities heeft de Koksijdse moeder, die samenwerkt met ex-wereldkampioen Casper Bouman, weliswaar niet.

Op het WK in Perth, december vorig jaar, werd Rondelez 30e. Ze kwam op de 18e plaats terecht in de afgeslankte landenrangschikking en dat volstond voor een olympisch ticket. Een resultaat in die buurt zou al prima zijn.

Wannes Van Laer (27) ziet Londen vooral als een lanceerplatform richting Rio 2016. Gezien zijn gebrek aan ervaring in de Laserklasse is een toptwintigplaats allicht het hoogst haalbare. Op het test event in Weymouth eindigde de Wijtschatenaar als 27e.

Jonas Creteur