Alejandro Pozuelo: de verloren zoon

Ook in Brugge bleek net als een paar dagen eerder in Praag hoe veel verschil Alejandro Pozuelo nog altijd maakt bij KRC Genk.

Soms moet een trainer vooral een goeie loodgieter zijn. Het lek dichten, de doorstroming garanderen, en kijken waar het volgende probleem opduikt.

Zo moet Philippe Clement zich dezer dagen voelen, het ene probleem na het andere oplossend, niet wetend wat de dag van morgen brengt.

Als de trainer op Slavia Praag en Club Brugge al wilde zien hoe Genk het doet zonder zijn kapitein, was de uitkomst weinig hoopgevend. Twee keer had de ploeg de getroebleerde Alejandro Pozuelo nodig om een versnelling hoger te schakelen, het spel naar zich toe te kunnen trekken en dreigend te zijn. Zonder de Spanjaard is Genk op dit moment gewoon minder sterk.

Niet dat de Limburgers geen sportief plan B hebben. Dat is er wel, al sinds vorige zomer, toen Pozuelo van de ene dag op de andere weg kon zijn door de opstapclausule in zijn contract. In dat plan B neemt Roeslan Malinovski de rol van de Spanjaard over, en schuift Sander Berge vaker mee naar voor, waardoor Bryan Heynen als verdedigende middenvelder fungeert. Alleen blijken bij afwezigheid van Berge de variaties op dat plan-B niet te functioneren. In Praag miste Ivan Fiolic de automatismen die er met Pozuelo wél zijn, en op Club bleek dat Leandro Trossard zich centraal niet kan doorzetten als de tegenstander en het veld Genk dwingen in het duel te gaan.

Emoties

Maandag keerde sportief directeur Dimitri de Condé terug uit New York, waar hij praatte met algemeen manager Ali Curtis van Toronto FC. Die ligt op het thuisfront zwaar onder vuur na de verkoop van Sebastian Giovinco aan het Saudische Al-Hilal, nadat de Italiaan duidelijk maakte dat hij best bereid was om te blijven. Alleen wilde de Canadese club voor de bestbetaalde speler uit de MLS, goed voor een jaarloon van 7,1 miljoen dollar, op zijn 32e nog slechts vijf miljoen per jaar betalen, nog altijd een bedrag waarmee hij bij de zeven bestbetaalde spelers in de MLS zou horen.

Dat Toronto vorige week duidelijk maakte dat het alleen een onderhandelde oplossing wilde met Genk, versterkte de onderhandelingspositie van blauw-wit. De eerste tegenstander in de Concacaf Champions League, de Panamese kampioen Club Atlético Independiente de la Chorrera, is niet zo sterk dat de Canadese club Pozuelo absoluut nodig heeft om die horde te nemen. Voor de volgende rondes stijgt de druk op de club om na het vertrek van Víctor Vázquez en Giovinco, dé absolute smaakmaker van het afgelopen seizoen in de MLS, te vervangen door een andere topper. Tenslotte heeft Toronto als verliezend finalist van de laatste finale van de Amerikaanse Champions League een standing hoog te houden. Daarom wil het Pozuelo een jaarloon van om en bij de vier miljoen euro uitbetalen, een veelvoud van wat hij hier verdient. De Condé: ‘Uiteindelijk moeten we gewoon trots zijn dat wij een speler hebben aan wie in Amerika zo hard wordt getrokken dat men van hem een van de bestbetaalde spelers in de MLS wil maken.’

Voor Genks sportief directeur zijn dit de moeilijkste weken die hij in zijn functie beleeft: ‘Omdat er veel emoties komen bij kijken, die ik aan de kant moet zetten.’ Alle mogelijke scenario’s flitsten de voorbije anderhalve week door zijn hoofd. Stel dat Pozuelo zich morgenavond tegen Slavia Praag plaatst en er komt ’s anderdaags in de kwartfinale een Spaanse tegenstander uit de bus, dan wil hij toch niet weg? ‘Ook aan gedacht’, zucht De Condé. ‘Ik denk niet dat er één mogelijk scenario is dat ik nog niet overwogen heb.’

Het was ook De Condé die Pozuelo toevallig opmerkte toen hij iemand anders ging scouten. Zo geraakte Genk gratis aan een topper waar het in normale omstandigheden nooit aan kon. Pozuelo is de club dankbaar dat men hem hielp uit een diepe put omhoog te kruipen, maar ging er altijd van uit dat hij bij een nieuwe kans opnieuw een stap hoger zou zetten. Zoals voor zoveel andere buitenlanders is België voor hem gewoon een transitland.

Toch heeft dit verhaal ook een menselijke kant, weet de sportief directeur. ‘Wij kunnen makkelijk rationeel zeggen: speel gewoon zo verder, dan komt zo’n kans opnieuw.’ Maar zo bekijkt de Andalusiër, een gevoelig mens en eerder een doemdenker dan een optimist, het niet. ‘Hij heeft me in Spanje op stage gezegd: ‘Ik heb in mijn carrière al een paar keer echt pech gehad.’ Dan kunnen wij wel proberen hem te overtuigen om optimistischer te zijn, maar dat is niet zo vanzelfsprekend.’ De Condé geeft het voorbeeld van de recente Gouden Schoen: ‘Waar hij toch nog stiekem hoopte te winnen. De uitslag gaf hem opnieuw een klap, ook al kon je van tevoren aanvoelen dat die in een andere richting zou gaan. Maar hij onthoudt: ik ben écht niet gemaakt voor het geluksfonds.’

Vol vertrouwen

Bij Genk voelden ze deze case niet aankomen, geeft voorzitter Peter Croonen toe. ‘Er was na de wintermercato op 31 januari een volledig onderhandeld akkoord met alle partijen. Dat maakt het ook voor ons zo zuur. Zijn makelaars hadden op zo’n moment tegen Pozuelo moeten zeggen dat het niet meer kon. Dat hij plots weer gaat twijfelen, is menselijk, maar dan moet zijn entourage de juiste inschatting maken en zeggen: stop, Pozo.’

Croonen maakte de voorbije week een serene indruk. ‘Als je in dit dossier in emotie gaat, kom je er niet uit.’ Zijn toon was verzoenend, maar ook overtuigd: ‘We hebben een sluitend juridisch akkoord. Dan is het makkelijk om sereen te blijven en vol vertrouwen te zijn.’

Het gaat niet alleen om het principe, maar ook om wat er voor Genk op het spel staat: een mogelijke landstitel, de kwalificatie voor de groepsfase van de Champions League, en het daarbij horende prijskaartje. Het standpunt van de club is ook een signaal naar andere gegeerde Genkse spelers, zegt de voorzitter. ‘We hebben nog jongens die mooie sportieve aanbiedingen hadden overtuigd om te blijven. Als wij niet overtuigend zijn naar Pozuelo toe, gaan die spelers misnoegd denken: en wij dan?’

Kortom: mocht Genk nu derde of vierde staan in de rangschikking, dan was het huidige dilemma makkelijker op te lossen, weet De Condé.

Om al die redenen worstelt KRC Genk ook zo hard met deze case, al meent Croonen dat er wél voldoende kwaliteit in de kern blijft om ook zonder de Spanjaard een prijs te halen. ‘Maar stel dat we hem laten gaan en de match daarna valt een andere sterkhouder geblesseerd uit, dan wordt het wel problematisch.’

De Condé besluit: ‘Welke beslissing er nu ook valt, op het eind van de rit zal ze in dit dossier bepalend geweest zijn als we het niet halen.’