Standard trok een speler aan die helemaal aan de grond zat, zowel op voetbalvlak als in zijn hoofd. Een jaar geleden was Anthony Limbombe nochtans een van de smaakmakers van onze competitie. Wat is er gebeurd?
‘Frankrijk was een goeie ervaring, waar ik geen spijt van heb. Ik ben mentaal sterker geworden door de moeilijke momenten die ik daar heb gekend. Ook op sportief gebied heb ik veel geleerd, want de Ligue 1 heeft een hoog niveau. Het is niet gelopen zoals ik gehoopt had, maar ik zou nu ook niet zeggen dat het zo slechts is gegaan. Nantes kende geen goed seizoen. De omstandigheden waren ook niet gunstig: het overlijden van Emiliano Sala, de verandering van trainer… En ik van mijn kant moest leven met het etiket van duurste transfer uit de geschiedenis van de club. En dan kreeg ik nog problemen met de politie.’
Het is een fragment uit een recent interview met Anthony Limbombe, tijdens de voorbereidingsstage van Standard in Duitsland. De speler is weer boven water gekomen. Een jaar geleden was hij nog een smaakmaker in onze competitie. Kampioen met Club Brugge na een sterk persoonlijk seizoen: bijna veertig matchen in totaal en een aandeel in een vijftiental doelpunten. Ebbenhouten Schoen ook en zelfs Belgisch international – voor één match toch, in de lente van 2018. Maar dat was toen. Nu keert hij terug voor een uitleenbeurt van één seizoen. Een terugblik in tien punten op zijn seizoen bij Nantes.
Ik moest leven met het etiket van duurste transfer uit de geschiedenis
Op de dag van zijn presentatie vorige zomer in Nantes maken de Franse journalisten kennis met een jongen die allerminst op zijn gemak is. Limbombe zet zich achter een grote tafel tegenover mensen die alles van hem willen weten. Zijn antwoorden zijn kort en hij kijkt zijn publiek amper aan. Hij zegt dat ‘Nantes een topclub is in Frankrijk, een club met een mooie geschiedenis die al meermaals kampioen werd. Dat trekt me aan, daarvoor ben ik naar Frankrijk gekomen. Dat was logischer dan naar Engeland gaan.’
1. Fysiek en mentaal niet klaar
Club Brugge was bijna rond met Huddersfield voor een transferprijs van circa 13 miljoen euro, maar de speler vond geen overeenkomst over zijn salaris. Hij ontslaat dan zijn makelaar Christian Negouai. ‘Die had altijd alles voor hem gedaan en dan ontslaat Limbombe hem van de ene dag op de andere’, zo vertelt ons een andere makelaar. Limbombe trekt naar de stal van Mogi Bayat. En naar Nantes, via de voorzitter. Maar vanaf de eerste dag is het eraan te zien dat Nantes niet de favoriete bestemming is van Limbombe en dat betert niet tijdens het seizoen.
2. De druk van een record
Het persagentschap AFP verkondigt op 23 augustus 2018 dat het transferbedrag voor Limbombe op 10 miljoen euro wordt geschat en dat dat een record is voor de Kanaries. Het is bijna het dubbele van wat FC Nantes in 2002 uitgaf voor Ariza Makukula: die 5,5 miljoen was het vorige record.
Druk! Met 8 miljoen plus bonussen erbij kan die 10 miljoen ongeveer kloppen. Bij zijn presentatie wordt Limbombe natuurlijk geconfronteerd met dat record. Wat ongemakkelijk antwoordt hij: ‘Daar ben ik niet verantwoordelijk voor. Er worden duurdere transfers afgesloten dan die van mij.’
Een jaar later zegt hij: ‘Het is soms beter om een transferprijs niet openbaar bekend te maken. Dat had mij het leven makkelijker gemaakt. Als je de duurste speler bent, dan zijn alle ogen op jou gericht. De journalisten vermelden niet je naam, ze noemen je ‘de speler van 8 miljoen’, dat is vervelend. We zaten in een slechte periode en ik werd verondersteld me in de ploeg te spelen. Men zei soms dat ik het niveau niet had, terwijl ik weet dat ik wél genoeg kwaliteiten heb.’
3. De druk van de voorzitter
Bij Nantes is er maar één baas: Waldemar Kita, een van oorsprong Poolse zakenman. Hij is eigenaar en voorzitter van de club. Er liep al een onderzoek wegens fraude tegen hem en bij elke thuismatch is er wel een spandoek te zien van fans die tegen hem zijn.
De man is rijk, flamboyant en neemt geen blad voor de mond. Over het transferbedrag voor Limbombe zegt hij: ‘Het is een opportuniteit: een speler van 24 jaar met buitengewone kwaliteiten en een coach die hem graag wil.’ Vanaf september begint hij echter zijn geduld te verliezen. Het is niet de speler maar coach Miguel Cardoso die de boter heeft gegeten. Na een nederlaag op Lille laat Kita zich ontvallen: ‘Het is altijd moeilijk als er miljoenen op de bank zitten.’ Hij heeft het dan over Limbombe, die weinig speelt, en Gabriel Boschilla, ex-Standard, die evenmin veel speelt. Maar op die manier herinnert hij Limbombe er ook nog eens aan wat een investering hij is.
4. Nieuwe coach, geen nieuw leven
Cardoso gelooft niet erg in de Belg. Bij zijn ontslag in oktober heeft hij Limbombe slechts één volledige wedstrijd in de Ligue 1 gegund. Hij wordt vervangen door de temperamentvolle Vahid Halilhodzic. De Ebbenhouten Schoen krijgt meer speelgelegenheid, maar het blijft moeilijk. Wedstrijden waar hij nog in de laatste vijf minuten moet invallen: het overkomt hem meer dan eens. Dat Limbombe nu bij Standard zit, komt doordat Coach Vahid nog altijd in Nantes is.
5. Gearresteerd door de politie
Van de regen in de drop. Eind 2018 wordt Limbombe opgepakt door de Franse politie voor een verhoor. In de nasleep van Operatie Propere Handen verdenkt de Franse justitie het bestuur van Nantes ervan een tekenpremie van 3 miljoen te hebben gegeven aan de speler en het verdenkt de speler ervan de helft van dat bedrag aan Mogi Bayat doorgestort te hebben. Op die manier zou Bayat een commissie verkregen hebben die meer is dan 10 procent, het maximum volgens de Franse wet. Een constructie dus om de wet te omzeilen. Limbombe staat plots op de voorpagina van L’Equipe. En niet om sportieve redenen.
6. Een duwtje richting uitgang
De voorzitter van Nantes hoopt te profiteren van de transferperiode in januari om zich te ontdoen van zijn Belg, die niet alleen de duurste transfer maar ook de best verdienende speler is in de clubgeschiedenis. Maar hoe verkoop of verhuur je (voor een goeie prijs) een spits die nog geen enkele goal heeft gemaakt in Frankrijk? Met zijn vijfjarencontract is Limbombe ook niet direct geneigd om andere oorden op te zoeken.’
7. Twee veroordelingen in enkele weken tijd
In de auto heeft hij een zware voet. In november 2018 veroordeelt de politierechtbank van Aalst hem voor een snelheidsovertreding in zijn Brugse periode. Zijn advocaat vraagt begrip en argumenteert dat zijn cliënt ‘nationale en internationale verplichtingen’ heeft. De boete is licht, ook al omdat Limbombe geen antecedenten heeft. Maar in maart volgt een nieuwe veroordeling voor overdreven snelheid, ook weer uit zijn Brugse periode, op de politierechtbank van Kortrijk. Zijn rijbewijs wordt even ingetrokken en hij krijgt een boete van 400 euro. Zijn verdediging: ‘Ik was gehaast, ik ging parfum kopen.’
8. Rouwen om Sala
Door de resultaten is de sfeer in de groep bedrukt gedurende het hele seizoen. Maar vanaf januari wordt dat nog een pak erger door de verdwijning van Emiliano Sala, wiens vliegtuigje neerstort in de Noordzee vlak nadat hij van Nantes naar Cardiff was getransfereerd. Kort voor zijn dood dropte de Argentijn een bom op La Beaujoire: ‘De voorzitter wil me aan Cardiff verkopen omdat hij een goeie deal heeft gekregen. Alleen geld interesseert hem. Hij heeft zelfs niks aan mij gevraagd. Telkens ik Kita zie, ben ik gedegouteerd!’
Limbombe heeft niet echt de tijd gehad om Sala goed te leren kennen, maar hij rouwt mee met de ploeg. ‘Er zijn veel mensen in de club die erg gehecht waren aan hem, ook in de tribunes.’
9. Late eerste goal in de Ligue 1
Begin januari is Limbombe uiteindelijk beslissend voor de Kanaries. Hij maakt een van de vier goals van Nantes tegen Châteauroux in de beker. Een maand later zal hij in de beker nog eens scoren tegen Toulouse.
Maar in de competitie is het dan nog altijd wachten. Pas op 12 april vindt hij een opening na een droogte van 223 dagen. Die eerste goal in de Ligue 1 is er wel een met een verhaal. Om te beginnen geeft die Nantes wat ademruimte na drie nederlagen op rij, waardoor het degradatiespook opdoemde. Bovendien is het geen gewone goal. De Franse pers heeft het over ‘een magistrale vrije trap’. De tegenstander is ook niet de minste: Lyon, een van de groten van het Franse voetbal. Ten slotte zorgt het doelpunt ervoor dat alle spelers van Nantes een driedubbele premie krijgen van hun voorzitter. Maar het zal wel de enige goal van Limbombe in de Ligue 1 blijven.
10. Begin in mineur bij Standard
Een uitleenbeurt of een verkoop voor het komende seizoen was onvermijdelijk geworden. Michel Preud’homme zal proberen om Limbombe opnieuw te lanceren, om opnieuw die onvoorspelbare voetballer van hem te maken die even dartel en beslissend is als in zijn periode bij Club Brugge.
De manier waarop hij het jaar bij Nantes afsluit, staat symbool voor die periode. Op het moment dat hij in Luik is om te onderhandelen met Standard, breken drie gangsters ’s nacht in in zijn huis in Carquefou, vlak bij Nantes. Nadat ze de deur geforceerd hebben, treffen ze zijn partner aan en die krijgt een pistool tegen het hoofd gedrukt. Ze gaan aan de haal met merkkleding, hightechmateriaal, juwelen en geld. Limbombe is al de derde speler van FC Nantes in minder dan drie jaar tijd die zo beroofd wordt.
