Birger Verstraete: ‘Bij Gent hoopte ik op een teken van appreciatie, maar dat kwam niet’

© BELGAIMAGE

De 25-jarige West-Vlaming verlaat KAA Gent en trekt tot 2023 naar 1. FC Köln. Vijf pittige vragen.

1 Denk je nog vaak terug aan het seizoen 2014/15 bij Mouscron-Peruwelz, toen je samen met Zinho Gano als Club Bruggehuurling niet mocht spelen? Ondertussen werd je international en je ex-ploegmaat werd kampioen met KRC Genk.

‘Ja hoor. Dan besef je hoe snel alles in het voetbal kan veranderen. Je mag nooit opgeven. Dat was toen de les na een kutseizoen. Het opende mijn ogen. Ik zat vaak 120 kilometer in de wagen, terwijl ik wist dat ik niet zou voetballen. Je kan snel van het ene uiterste in het andere vervallen. Straks speel ik in de Bundesliga en Zinho kan proeven van de Champions League. ( lacht) Prachtig hé. ‘

2 Algemeen manager Michel Louwagie verklaarde dat hij je herhaaldelijk probeerde te overtuigen om bij te tekenen, maar dat jij je mening niet wou herzien.

‘Persoonlijk contacteerde of belde Michel me nooit om te spreken over een contractverlenging of -aanpassing. Alles sleepte altijd maar aan. Het duurde te lang. Ik was Rode Duivel, speelde goed, maar kreeg geen voorstel. Dat ontgoochelde me. Ik hoopte op een teken van appreciatie, maar dat kwam niet.

‘In januari, toen ik een maand op de bank zat, lag mijn beslissing definitief vast. Uiteindelijk werden we van deze transfer allebei goed: KAA Gent ontving een mooie som geld en ik ga er sportief en financieel ook op vooruit. Pas toen de interesse van Köln concreet werd en ook Watford en enkele Franse teams me echt volgden, kwamen er plots wel signalen om te blijven.’

Bij Gent hoopte ik op een teken van appreciatie, maar dat kwam niet.’

Birger Verstraete

3 De Duitse sensatiekrant Bild-Zeitung maakte bekend dat je goed 3 miljoen euro kostte. Zij verwachten dat je met jouw energie als ‘Billig-Belgier’ (goedkope Belg) de club in de Bundesliga moet houden. Zie jij dat ook als je voornaamste opdracht?

‘Ja. Ik had driemaal een gesprek met hun sportief directeur Armin Veh, en evenveel keer met trainer Achim Beierlorzer. Die gaven duidelijk aan wat ze van mij willen en hoe ze me zien als voetballer. Dat was een doorslaggevende factor, want ik wilde graag een perfect beeld van alles op voorhand. Natuurlijk gaan we niet meedoen voor een plaats bij de eerste vijf, we zullen moeten knokken om erin te blijven. Zij zien me meer als een acht dan puur als een zes, enkel voor de verdediging. Ze zouden graag hebben dat ik iets vaker opduik in de box. Veh aanziet me als een intelligente, dynamische en robuuste speler met een goede passing. Hij hoopt dat ik met mijn winnaarsmentaliteit en strijdershart de volledige negentig minuten lang iets kan teweegbrengen. Dat bevalt me wel. Verzorgd spelen, goede crosses trappen en klaar zijn voor het fysiek veeleisende Duitse voetbal. Ik kan blijven lopen en hou van duels. Lekker bikkelen, ik kijk er zeker naar uit.’

4 Is de positieve ontwikkeling van Benito Raman voor jou het voorbeeld om te volgen? Via promovendus Fortuna Düsseldorf trekt de 24-jarige Gentenaar mogelijk naar subtopper Schalke 04.

‘Dat zou fantastisch zijn. Het blijft knap hoe hij zich daar manifesteerde. Maar ik wil niet te hard van stapel lopen. Ik hoop dat mijn voornaamste pluspunt, het brengen van gezonde agressiviteit, ook in de Bundesliga kan aanslaan. Het is alleszins geen obsessie om via Keulen opnieuw in beeld te komen bij de Rode Duivels. Het zou wel mooi meegenomen zijn. En de Bundesliga zal voor de bondscoach wel een betere waardemeter zijn dan – met alle respect – de Belgische competitie.’

5 Je onderbenen worden tegenwoordig gesierd door heel wat tatoeages, met een knipoog naar je leven. Welke betekenis schuilt hierachter?

‘Er staat een afbeelding op van mijn oma, die acht jaar geleden overleed. Zij voerde me altijd overal heen. Het was haar droom om me ooit in eerste klasse te zien, wat haar nooit lukte. Op die manier trekt ze ook mee naar de Bundesliga. Familie is het allerbelangrijkste. Vandaar ook een portretfoto van mijn zus. En naast mijn geboortedatum maakte ik nog plaats voor een verwijzing naar Oostende, mijn geboortestad. Allemaal zaken met een blijvende betekenis.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content