Odilon Kossounou tekende in mei al een vierjarig contract bij Club Brugge. Tijdens de voorbereiding maakte de 18-jarige Ivoriaanse verdediger indruk bij blauw-zwart. Heeft Club een pareltje op de kop getikt?
Hoongelach stijgt op uit de Boras Arena, het stadion van Elfsborg. Heeft iemand een goede grap verteld? Het is niet voor niets 1 april. Nee, de fans van de bezoekende club Hammarby maken zich ergens anders vrolijk om. Ze kunnen zich niet bedwingen wanneer ze de nieuwste aanwinst van de Zweedse eersteklasser aan het werk zien. Odilon Kossounou, een achttienjarige Ivoriaanse verdediger, maakt niet bepaald een geweldige indruk.
Ook in de volgende match, thuis tegen Kalmar, gaat het niet veel beter. De kritiek wordt er niet minder om. De volgende twee wedstrijden verhuist Kossounou dan ook naar de bank. Hij heeft zijn start in de Allsvenskan, de Zweedse eerste klasse, compleet gemist.
Voor ons voelde het dubbel. We konden de grootste deal aller tijden maken, maar eigenlijk wilden we de speler langer houden.
Toch stond zijn naam daarvoor al met stip genoteerd in de notitieboekjes van scouts van tal van West-Europese clubs, die de Scandinavische markt afschuimen op zoek naar lokaal voetbaltalent. Kossounou is immers een technisch onderlegde verdediger, die zowel op links als op rechts uit de voeten kan. Bovendien is hij groot, jong en tweevoetig. Hammarby nam hem in januari van dit jaar over van ASEC Mimosas, de legendarische Ivoriaanse opleidingsclub die het mondiale topvoetbal verschillende kleppers opleverde zoals Yaya Touré, Aruna Dindane en Didier Zokora.
In februari 2019, toen hij nog maar een goede maand in Hammarby zat, kwam er al een eerste club aankloppen voor Kossounou. Het Franse Amiens haalt regelmatig spelers weg uit Zweden en zet ook vaak in op jonge Afrikaanse talenten. Hammarby wees het bod van Amiens echter af. Ook grotere clubs, zoals RB Leipzig, AC Milan en Watford FC, krijgen interesse. Maar door zijn mislukte start in de Allsvenskan verdwijnt Kossounou van de radar.
De band met Hammarby
Odilon Kossounou komt ter wereld in een klein dorpje ver weg van de Ivoriaanse hoofdstad Abidjan. Hij groeit niet op in armoede, want zijn ouders werken allebei als leerkracht. ASEC Mimosas ontdekt hem op zijn vijftiende op een modderig terreintje en ziet meteen potentieel in hem.
Dat is ook de mening van Mikael Hjelmberg, de hoofdscout van Hammarby, wanneer hij in Ivoorkust gaat scouten: ‘We zagen verschillende spelers van ASEC, maar hij had iets extra’s’, vertelt hij in het Zweedse blad Expressen. ‘Zijn oog voor het spel, zijn techniek, zijn goede voeten én zijn lengte vielen ons op.’
Hjelmberg gaat een aantal keer terug naar Abidjan om de banden met Kossounou aan te halen. Ondertussen is ook Patrick Mörck, zijn huidige makelaar, hem op het spoor. Mörck in Expressen: ‘Odilon komt uit een dorp in de brousse en toen hij naar ASEC verhuisde, was hij al vijftien jaar. We regelden een accommodatie voor hem in Abidjan en zorgden ervoor dat hij goed at.’
Maar er zijn meer kapers op de kust. Kossounou is in het vizier gekomen van de Franse topclubs Olympique Marseille en Olympique Lyon. Hammarby schakelt echter een versnelling hoger en start met de contractonderhandelingen. De Zweedse club nodigt de Ivoriaan ook uit op haar stage in Portugal en nadien komt de piepjonge verdediger ook nog een paar maanden naar Zweden.
‘Toen begon hij zich al deel van de club te voelen’, zegt Jesper Jansson, de technisch directeur van Hammarby die in 1999 één seizoen voor KRC Genk voetbalde. ‘Hij kende iedereen in het team. Toen hij terugging naar Ivoorkust, wilde hij zelfs niet en huilde bijna.’
Door de goede zorgen in Zweden en de band die hij met Hammarby ontwikkelt, laat Kossounou andere aanbiedingen links liggen. In januari van dit jaar tekent hij een vierjarig contract bij de Zweedse club.
Het moment van Club
Na zijn mindere start in de Zweedse eerste klasse beginnen de clubs die geïnteresseerd zijn, waaronder intussen ook KRC Genk, wat te twijfelen. De Ivoriaan wordt als een flop bestempeld. Bij Hammarby liggen ze er niet wakker van, want het is hun intentie om rustig verder te werken met de tiener.
Maar dan neemt Patrick Mörck, de makelaar van Kossounou, contact op met Vincent Mannaert. ‘Ik vertelde hem dat dit het moment was om een hoger bod te doen op Odilon.’ Club Brugge hapt toe en legt drie miljoen euro – volgens sommige bronnen zelfs bijna vier – op tafel. Tegen zo’n bedrag kan Hammarby geen neen zeggen. Jesper Jansson in Expressen: ‘Club Brugge zag zijn kans schoon. Voor ons voelde het wel dubbel. We konden de grootste deal aller tijden sluiten, maar eigenlijk wilden we de speler langer houden.’
Zo troeft Club Brugge KRC Genk af. Dat de Limburgers geïnteresseerd waren, is geen toeval. Ze hebben een uitstekende relatie met Hammarby door de eerdere transfers van Joseph Aidoo (ook begeleid door Mörck) en Neto Borges. Het Genkverleden van technisch directeur Jesper Jansson helpt natuurlijk ook.
Allemaal winnaars
De komst van Kossounou wordt gepercipieerd als een grote gok. Kossounou bezit duidelijk genoeg talent, dat liet hij ook al bij Club Brugge op stage in Garderen zien. Hij heeft het potentieel om een kwalitatieve speler te worden, maar het is vooral de hoge aankoopprijs die voor verbazing zorgt. De transfer van Kossounou staat in de top vijf van duurste aankopen in de geschiedenis Club Brugge.
José Izquierdo werd voor hetzelfde bedrag weggehaald bij het Colombiaanse Once Caldas. Twee jaar later kaapte Brighton Hove & Albion hem weg voor vijftien miljoen euro. Op datzelfde scenario rekenen Mannaert en Bart Verhaeghe nu opnieuw.
Zaakwaarnemer Mörck stelde dat alle betrokken partijen winnaars zijn in deze transfer. Hij gooide ook met complimenten in de richting van de hoofdscout van Hammarby, die ondanks de twijfels Kossounou weghaalde uit Ivoorkust. De makelaar zei dat Mikael Hjelmberg dankzij deze lucratieve deal zijn salaris voor vijftig jaar lang terugbetaald heeft aan Hammarby.
De Scandinavische Bayat
Het makelaarsbureau dat Odilon Kossounou als cliënt heeft, is Global Soccer Management. De man die daarachter zit, is Patrick Mörck. De Zweedse spelersmakelaar heeft een goede ingang bij de Engelse eersteklasser Watford, die zogezegd ook geïnteresseerd was in Kossounou. Dat doet een belletje rinkelen, want ook in de Belgische makelaarswereld is er iemand die geregeld zaken doet met The Hornets: Mogi Bayat. Denk maar aan Sven Kums, Obbi Oulare,… Net voor het uitbreken van operatie Propere Handen zouden Mörck en Bayat zeer dicht bij een onderlinge samenwerking gestaan hebben.
Net als Bayat is ook Mörck geen onbesproken figuur in de makelaardij. De zaakwaarnemer kwam eerder in opspraak door een gebrek aan transparantie bij de inkomende transfers van Adriel D’Avila Ba Loua en Victor Wernersson bij het Deense Velje. Een transfer naar Watford was echter nooit een serieuze optie voor Kossounou. Hij ging er sporadisch – of zelfs nooit – aan de bak komen wegens het ontbreken van de benodigde Britse werkvergunning.
