KV Mechelen kampioen: ‘Alles wat tégen ons is gebeurd, heeft ons sterker gemaakt’

Aan wat straks voor de groene tafel wordt beslist, kunnen ze niks doen, dus concentreerden Tim Matthys en Rob Schoofs zich dit seizoen vooral op de sportieve uitdaging: KV Mechelen kampioen maken.

Het moet een vreemd gezicht zijn geweest. Je zit rustig te lunchen in restaurant Kazerna, met zicht op een leeg veld en een prachtige nieuwe tribune, als plots uit de catacomben van het AFAS Stadion twee mannen komen. Spiernaakt. En ze, onder luid gejoel, aan een rondje joggen rond het veld beginnen.

Het overkwam onlangs Alexander Corryn en Arno Valkenaers, de derde doelman. Samen met een aantal ploegmaats hebben ze een vaste tafel, waar spelletjes en weddenschappen vaste prik zijn. En de verliezer moet dus uitdagingen als deze slikken. Valkenaers was onlangs al voor de tweede keer de pineut.

Het is tekenend voor de sfeer bij Malinwa, waar ze vorige zaterdag een orgelpunt zetten achter een mooi seizoen. Ze hebben een moeilijk jaar achter de rug, maar daar werd de groep alleen maar sterker van, klinkt het bij Rob Schoofs (24) en Tim Matthys (35). Beide spelers hebben een (kort) Gents verleden, dat wordt nog een bekerfinale met een extra uitdaging. De ene was sterkhouder op het middenveld, de ander deeltijds analist (bij Proximus, op vrije voetbaldagen), deeltijds joker. En voor de duidelijkheid: géén lid van het gezelschap aan de tafel der uitdagingen. U zal hen dus niet snel naakt zien.

Blij dat de apotheose achter de rug is?

Rob Schoofs: ‘Dat wel. We keken ernaar uit om het eindelijk af te maken. Twee mooie kansen lieten we al liggen. Derde keer goeie keer, zullen we maar zeggen.’

Tim Matthys: ‘Gelukkig kregen we die derde kans. Ik denk dat iedereen na de eerste twee keer gefrustreerd en ontgoocheld was.’

Schoofs: ‘Zo’n match als die tegen Union ( 0-5, nvdr) kan voorvallen, ook al was het moment zeer slecht. Zij voetbalden tot dan al weken zonder doel, tenzij dat ene: van ons een keer kunnen winnen, nadat wij hen een paar keer uit koers knikkerden. Vlak na Nieuwjaar uit de titelrace, een paar weken later voor de bekerfinale. Hun seizoen zat erop.’

Matthys: ‘Ik heb nooit een ploeg gezien die er zo’n genot in had om de tegenstander af te maken. Als je wedstrijden met inzet niet kan winnen, dan is het wat gemakkelijker om dan in die ene match de ‘grote man’ te komen uithangen. De reactie van sommige spelers is iets dat me altijd gaat bijblijven.’

Schoofs: ‘Die verliesmatch vond ik pijnlijk, maar het gelijkspel de week erna in Lommel vond ik nóg pijnlijker. Daar moeten we altijd winnen en dan waren we al eerder kampioen. Vijf minuten voor tijd gaven we het weg, na een vrije trap die binnen valt. In een titelmatch mag zoiets niet gebeuren, dan moet bij een vrije trap iedereen scherp zijn.’

Matthys: ‘Na de rust voelde je wel – ik zat langs de kant – dat het zo’n dag kon worden. Je hoort constant het geroep van de supporters, iedereen ging ervan uit dat de buit binnen was. Mijn indruk was dat we wat aan het focussen waren op de wedstrijd van Beerschot en te weinig op onze match.’

Vorige week aan het doemscenario van play-off 2 gedacht?

( in koor) ‘Geen seconde!’

Omschakeling

Waren Beerschot Wilrijk en KV Mechelen de beste twee ploegen?

Matthys: ‘Ik reken Union daar toch ook bij.’

Schoofs: ‘Tegen Union hadden wij de meeste problemen, iedere keer. Defensief stonden ze goed en daarna ging het razendsnel naar voor. Omschakeling was voor ons het moeilijkste om tegen te spelen. Beerschot was wel sterker als ploeg, een moeilijker geheel, terwijl Union misschien wel individueel de beste spelers had.’

Het was een mooi seizoen, concludeerde analist Karel Fraeye onlangs. Mee eens?

Schoofs: ‘Ja, al is dat relatief. Als het zaterdag verkeerd was afgelopen, had ik dat helemaal niet gevonden. Alles stond of viel met de titel, anders was voor ons seizoen maar één woord het juiste: mislukt! Maar nu kunnen we absoluut spreken over een mooi seizoen. De titel, de bekerfinale, …’

Matthys: ‘In onze ploeg zat enorm veel kwaliteit. En in de reeks ook. Ik heb veel jongens gezien die probleemloos in 1A kunnen meedraaien. Union, Beerschot en wij waren de drie ploegen die kleur aan de competitie gaven. Misschien staken wij er wat bovenuit, maar dat maakte het voor ons niet minder moeilijk, want iedereen probeerde ons punten af te pakken. We zijn drie keer niet voorbij Roeselare geraakt, om maar één voorbeeld te geven. Dat geeft aan dat je iedere week scherp moest zijn.’

Schoofs: ‘Ik verwachtte sowieso een heel moeilijk seizoen. Iedereen zei in de zomer al dat KV Mechelen wilde promoveren. Op dat vlak hebben wij ons nooit weggestoken.’

Mooi stadion, goeie voetballers, trouw publiek, … Wij dachten dat jullie kampioen gingen worden met de vingers in de neus.

Schoofs: ‘Wíj hebben dat nooit gezegd. Wij wílden het worden, maar met de vingers in de neus? Op een gegeven moment hebben we wel een uitzonderlijke reeks neergezet. Op rij elke ploeg met 3-0 verslagen!’

Matthys: ‘Ik denk dat onze start moeilijk was, omdat we ons moesten aanpassen aan 1B. Je bent favoriet, de te kloppen ploeg, iets waar anderen wat van profiteerden. Iedereen verwachtte een vliegende start, maar je verliest op de derde speeldag en start met twee op negen.’

Schoofs: ‘Aanpassing aan de reeks, wat nieuwe spelers ook, iedereen vergeet dat, maar er zijn in de zomer toch mensen verdwenen en anderen gekomen. Vorig seizoen konden we ook wat meer vanuit de organisatie spelen, nu moesten we altijd het spel maken en de openingen vinden. Het lijkt me logisch dat zoiets niet direct werkt. Het was alsof wij plots Anderlecht waren.’

Winnen

Hoe keek jij als halftijds analist naar het voetbal van je ploeg?

Matthys: ‘Ik vond het goed, behalve in die eerste wedstrijden. Toen speelden we niet het voetbal waarvoor de ploeg de kwaliteiten had. Maar eens de motor begon te draaien, was het leuk om zien, ook vanaf de bank. Als ik thuis vertrok, had ik het gevoel: vandaag winnen we opnieuw. Dat is een gevoel dat ik al lang niet meer had. Dat toont hoe sterk je ploeg is.’

Schoofs: ‘Vorig seizoen zaten we in een negatieve spiraal en verloren we veel wedstrijden. Dan was het veel minder plezant om naar de trainingen te komen. We kregen kritiek van de supporters, de media, van iedereen. Dit jaar zaten we in een goeie flow, wonnen we veel en kregen we een heel ander gevoel. Dat was veel plezanter voetballen.’

Eind oktober was er Operatie Propere Handen. Hoe kwam die tik aan?

Matthys: ‘Zoals bij iedereen zeker: als een complete verrassing. Ik denk wel dat we daar heel snel heel goed op hebben gereageerd. Er waren veel vragen, ook intern, zeker bij de jongens die contracten van langere duur tekenden. Maar al bij al hebben we heel snel de klik gemaakt en ons geconcentreerd op waar we zelfs iets aan konden doen.’

Schoofs: ‘Inderdaad. Wij hoorden van alles, maar wij konden niks doen, tenzij op het veld onze wedstrijden winnen. Uiteindelijk is dit wel een straffe prestatie, vind ik, van de groep, hoe wij daarmee zijn omgegaan. De media sprongen erop, de supporters, andere clubs probeerden er hun voordeel uit te halen en ons te destabiliseren.’

Heeft het op de sfeer op training een invloed gehad?

( in koor) ‘Echt niet.’

Matthys: ‘Eén keer, net toen het was losgebarsten, heeft de trainer gezegd: ‘Vandaag gaan we wat tennisvoetbal spelen.’ Maar daarna zijn we weer beginnen te trainen. Dat kon omdat in het weekend de wedstrijden toch werden afgelast. Daarna hebben we een toespraak gehad van Dieter Penninckx, die ons de continuïteit van de club verzekerde en zijn we verder gegaan.’

Tussendoor was er de goeie bekercampagne. Veranderde dat de focus? Konden jullie daarin even meer ontspannen voetballen, zonder extra druk?

Matthys: ‘Bevrijdend zou ik dat toch niet durven noemen, want je wilde toch wat tonen.’

Schoofs: ‘Maar we hadden wel niet de druk van het weekend, vond ik. In de competitie móésten we elke week winnen, in de beker dachten we: we gaan ons best doen en dan zien we wel. We hebben daar getoond welke kwaliteiten we hadden en dat we daarmee ver raakten.’

Ik citeer: het is leuker aan de top spelen in 1B dan ergens in de rechterkolom hangen in 1A.

Schoofs: ‘Ik heb dat een paar maanden geleden gezegd, ja. Als je het haalt, klopt dat, maar was het zaterdag niet gelukt, dan was alles voor niks geweest.’

Matthys: ‘Puur voor de sfeer klopt dat, maar laten we wel eerlijk blijven: iedereen wil in 1A voetballen. De twaalfde, dertiende plaats daar, die telt. Je voetbalt tegen de grote clubs, er is meer aandacht, …’

Is het format in 1B niet wat verknipt? Beker inclusief voetbalden jullie zes keer tegen Union, zes keer tegen Beerschot. Wat vinden jullie daar zelf van?

Schoofs: ‘Het is gewoon niet plezant, zo. Ook niet voor de supporters. Als je een ploeg al twee keer hebt verslagen, nog een derde keer…’

Matthys: ‘Je creëert ook iets tussen ploegen onderling. Als je op korte tijd zoveel tegen elkaar speelt, gaan die vorige wedstrijden blijven hangen. Als daar iets is gebeurd, vormt dat al een aanleiding voor de volgende match. ‘Die heeft me daar een keer gepakt, nu…”

Schoofs: ‘Die twee periodes ook… Het is zoals in play-off 1, hé. Wij hebben de meeste punten gehaald, maar we waren toch niet zeker van promotie.’

Matthys: ‘Het systeem is niet eerlijk. Lierse heeft het een paar jaar geleden meegemaakt: de meeste punten in de competitie gehaald en toch niet gepromoveerd. Play-off 1 vind ik ook niet eerlijk. Het systeem op zich is oké, maar behoudt toch die punten. In onze reeks zou je je als ploeg kunnen focussen op één periode en toch promoveren.’

Kan je Karel Fraeye volgen als hij zegt: beslis over de promotie in één duel.

( beiden kijken sip)

Matthys: ‘Dan is het nóg meer gokken.’

Schoofs: ‘Ik kan hem wel volgen, in de zin dat iedereen in die eerste match probeert een goeie uitgangspositie te hebben, in de wetenschap dat het toch allemaal in de tweede wordt beslist. Dan krijg je de indruk dat die eerste match voor niks is.’

Bekerfinale

Tot de bekerfinale is het nu nog 6,5 week zonder matchen. Hoe vervelend is dat?

Schoofs: ‘Gelukkig hadden we die twee wedstrijden tegen Beerschot nog, want voor hetzelfde geld werden we in Lommel kampioen en waren het twee maanden zonder match! Ik denk dat we even vrij zullen krijgen en dan een week of vier goed kunnen trainen.’

Matthys: ‘Ik denk niet dat dit een gevolg gaat hebben voor die bekerfinale. Met drie of vier matchen na mekaar kan je in de problemen komen, maar die ene match is gewoon adrenaline. Iedereen gaat boven zichzelf uitstijgen.’

Schoofs: ‘Je gaat verder op dat kampioenselan. Af en toe zullen we wel wat oefenwedstrijden spelen, maar die gaan niet dezelfde intensiteit hebben, want niemand zal zich willen blesseren.’

Is oefenen tegen Lokeren, die ook moeten stoppen, een optie?

Matthys: ( droog) ‘Ik denk niet dat die nog lang doorgaan.’

Schoofs: ‘Neen, dat hebben we vorig jaar ook meegemaakt.’

Matthys: ‘Na een week begon iedereen elkaar op te eten en zijn we moeten stoppen. Frustraties werden afgereageerd. Je traint voor niks en als het dan niet loopt zoals je wil… Er zaten wel wat scherpe tackeltjes tussen, ja.’

Schoofs: ‘We hebben nu ook opnieuw wat moeilijker weken gehad, maar in de duels tegen Beerschot stond er toch weer een ploeg op het veld en dat is het belangrijkste. Door de vele zaken die tégen ons zijn gebeurd, zijn we sterker geworden als groep. Moeilijk begin, trainer ontslagen, Operatie Propere Handen, andere zaken, … Dat heeft ons gewoon sterker gemaakt. Iedere week was het wel een ander die de goal maakte: De Camargo, Storm, Kaya, Van Damme, … Of Tim die inviel en een assist gaf. Iedereen droeg zijn steentje bij.’