Oud-Heverlee Leuven pakte de eerste periodetitel in de Proximus League. Hoe komt dat?
Op het veld van Excelsior Virton afgelopen vrijdag volstond één doelpuntje van OH Leuven in het begin van de wedstrijd en nadien secuur verdedigend werk om met een 0-1- zege de eerste periodetitel binnen te halen. Niettemin verdiend, want met nog één wedstrijd minder gespeeld dan de concurrentie, aangezien de topper tegen Union een week eerder stilgelegd werd na problemen met de verlichting. De Proximus League slaakt een zucht van opluchting dat de topper tussen Virton en OHL niet op een gelijkspel eindigde, want dat kon mogelijk een hele procedureslag met zich meebrengen. Dan zou immers het resultaat in het duel OHL-Union van doorslaggevend belang worden.
Zo ver kwam het dus niet. Met dank aan de efficiëntie en organisatie van de Leuvenaars. Het adagium waarmee het duo Vincent Euvrard – Frank Vercauteren in 2018 al een promotie bewerkstelligde met Cercle Brugge en na de winterstop vorig seizoen ook aan de slag ging bij OH Leuven, op dat moment rode lantaarn in 1B. In goed negen maanden slaagde het trainersduo erin om eerst degradatie naar amateurklasse te vermijden, play-off 3 te winnen en nu dus ook de eerste periodetitel in 1B te claimen. Dat laatste gebeurde evenwel niet meer als duo, nadat Vercauteren op donderdag 3 oktober 2019, acht speeldagen ver in de competitie, tot ieders verrassing aankondigde naar RSC Anderlecht te vertrekken.
Dit OHL beschikt over veruit de meest evenwichtige kern van 1B.
Het ambitieuze OHL, in het derde seizoen na de overname door het Thaise megaconcern King Power stilaan rijp voor de grote stap voorwaarts, liep vervolgens tegen twee pijnlijke nederlagen aan. Thuis tegen Lokeren (2-3) en op het veld van ‘kneusje’ Roeselare (3-1). Even leek de sereniteit bij de Vlaams-Brabantse club verstoord.
Het bestuur en de supporters mochten dan wel hun geloof in Euvrard uitspreken – spandoeken met ‘ In Vince we trust‘ werden uitgerold – , de twijfel sloop er toch in bij de leider in 1B, dat sinds de competitiestart bijzonder gefocust door de Proximus League stapte. Ondanks het puntengewin van OH Leuven in de eerste periode, kwamen de resultaten er zelden met sprankelend of indrukwekkend offensief voetbal.
Calm and steady, dat is hoe de familie Srivaddhanaprabha het aanpakte bij Leicester City – na vijf seizoenen zelfs resulterend in een onverhoopte, unieke Premier Leaguetitel – en dat is ook hoe ze het in Leuven aanpakken. Aanvankelijk met flink wat hulp vanuit Leicester, maar sinds het ontslag van de Engelse coach Nigel Pearson begin dit jaar, weer helemaal op Belgisch leest geschoeid.
Tactische flexibiliteit
Naast het veld werd de club op indrukwekkende wijze uitgebouwd, infrastructureel en organisatorisch. Zo kwamen topnamen als Filip Van Doorslaer (ex-marketingdirecteur van de KBVB), Peter Willems (ex-marketing en sponsordirecteur van de UEFA) en Henk Mariman (ex-jeugddirecteur bij GBA en Club Brugge) het organigram versterken.
Het oefencentrum in Oud-Heverlee beschikt over zes grasvelden van topkwaliteit, dagelijks onderhouden door vier fulltime greenkeepers. Het stadion King Power at Den Dreef kreeg de voorbije jaren een serieuze facelift, met onder meer twee nieuwe tribunes in de breedte van het veld (weliswaar al gezet onder het vorige bestuur). De commerciële cel en communicatiecel werden uitgebreid naar een niveau dat veel eersteklassers hen kunnen benijden.
Ook sportief kreeg OHL deze zomer alles op zijn plaats. De kern werd onder impuls van Vercauteren en Euvrard afgeslankt van 35 naar 22 spelers. Echter zo samengesteld dat er heel veel variatie-opties bestaan. Dit OHL zweert bij strikte organisatie, snelle omschakeling en tactische flexibiliteit. Dan eens met vier achterin, dan met drie of vijf, naargelang de wedstrijdomstandigheden. Doorgaans met één spits, soms met twee of met drie. Spelers worden in functie van de tegenstander op verscheidene posities uitgespeeld. Het was een stokpaardje van Vercauteren en een lijn die door Euvrard ook zonder zijn leermeester verdergezet wordt.
Diezelfde flexibiliteit wordt verwacht tijdens de wedstrijd. Tot zijn vertrek meegestuurd door Vercauteren, hoog in de tribune gezeten en in directe verbinding met de bank. Sinds de negende speeldag heeft Vincent Euvrard de touwtjes alleen in handen. De twee mindere prestaties na dat plotse vertrek van Vercauteren zorgden even voor een kramp bij iedereen in de club, maar een verlossende zege tegen Lommel en vervolgens Westerlo zetten OHL net op tijd weer op de rails.
Meer nog dan het vertrek van Vercauteren was dat oktoberdipje wellicht te wijten aan het ontbreken van diepe spits Thomas Henry. Door een blessure ontbrak hij tegen Lokeren en viel hij pas in het slot in op Roeselare. De bonkige Parijzenaar is misschien wel dé belangrijkste schakel in dit OHL. Balvast, kopbalkrachtig, voetbalintelligent, een killer. In anderhalf jaar Proximus League (eerst een half jaar bij Tubize, vervolgens bij OHL) zit de Franse spits nu aan 24 doelpunten en 6 assists. In deze campagne trof hij voor OHL acht keer raak, telkens belangrijke goals. Hij is bovendien nog maar 25, zijn beste jaren komen eraan.
Nog drie andere Franse spelers hebben hun aandeel in het huidige succes: achterin aanvoerder Frédéric Duplus (ex-Zulte Waregem). Op het middenveld de vinnige Yannick Aguemon en vooral strateeg Xavier Mercier. Niet toevallig kwam de assist op het veld van Virton vorige vrijdag van zijn voet. Met zijn gave traptechniek is hij van cruciaal belang op standaardsituaties (de ‘details’ waar Euvrard het al over had) en een belangrijke pion in het snelle omschakelingsvoetbal van OHL.
Slechts halfweg
Dit OHL beschikt over veruit de meest evenwichtige kern van 1B. ‘Eentje voor promotie’, deelde technisch directeur Wim De Corte ons enkele weken geleden mee. Waarmee hij aangeeft dat die stap naar de Jupiler Pro League er wel degelijk beter vroeg dan laat komt, ondanks het bestuur dat blijft herhalen dat er vanuit King Power geen enkele druk gezet wordt om zo snel mogelijk te promoveren.
Veel ervaring, met jongens die vanuit het middenveld kunnen infiltreren of vanuit het niets kunnen scoren, zoals Tom Van Hyfte, vorig seizoen nog kapitein bij Beerschot. Of de lichtvoetige Mathieu Maertens, die slim tussen de lijnen voetbalt. En Jérémy Perbet, de luxe-invaller.
Met offensieve middenvelder Kamal Sowah loopt er tegenwoordig nog maar één huurling van Leicester City meer rond in de A-kern. De 19-jarige Ghanees is de grootste groeibriljant in de kern. Snel, technisch sterk en steeds recht naar doel. Revelatie van deze campagne nadat hij vorig seizoen amper aan de bak kwam.
Het project van King Power lijkt na drie moeizame jaren eindelijk helemaal in elkaar te klikken en dat beseffen ze aan Den Dreef maar al te goed. Coach Euvrard wil een promotiefinale overbodig maken. Daarin bijgetreden door zijn sterkhouder Thomas Henry: ‘We zijn slechts halfweg, het werk is nog niet af. We moeten doorgaan op dit elan en ook de tweede periodetitel pakken.’
