Portret John Bico: ‘Opgeven betekent dat we de mensen die White Star Bruxelles hebben doen struikelen, gelijk geven’

Totaal onverwacht verruilde John Bico zijn WS Bruxelles voor een rol als sportief manager bij de ambitieuze 1B-club R Antwerp FC van sterke man Patrick Decuyper. De voormalige spelersmakelaar van de broers Eden en Thorgan Hazard is nochtans een zeer controversieel figuur.

Maandag 2 mei 2016. Twee dagen nadat het kampioen is geworden in de tweede klasse, heeft Royal White Star Bruxelles nog altijd geen startbewijs voor promotie naar de Jupiler Pro League. De licentiecommissie van de KBVB heeft de club in april een licentie voor het betaald voetbal geweigerd en White Star is naar het Belgisch Arbitragehof voor de Sport (BAS) gestapt om die weigering ongedaan te maken. Die maandagavond zal het zijn laatste troeven op tafel gooien.

Eén van die troeven is een mail van Marina Granovskaia, de rechterhand van Roman Abramovitsj en hoofd voetbalzaken bij Chelsea FC. Haar mail is gericht aan Charles Simar en John Bico, respectievelijk voorzitter en general manager van White Star. Granovskaia brengt namens Chelsea een bod van 485.000 euro uit op Sean Aerts, een bijna 22-jarige middenvelder uit het Brusselse kampioensteam. Chelsea verklaart zich bereid de speler eerst nog een seizoen uit te lenen aan White Star, op voorwaarde dat het zijn volledige loon en de huisvestingskosten op zich neemt.

De timing van de mail is opvallend. Granovskaia heeft hem verzonden uitgerekend op die voor White Star cruciale maandag. Om 16.51 uur om precies te zijn, iets meer dan een uur voor aanvang van de zitting van het BAS. Om 18.00 uur is namens White Star alleen advocaat Laurent Denis aanwezig, Simar en Bico komen met een uur vertraging aanwaaien. Bico’s telefoon zal de rest van de avond niet wijken van zijn oor. Om de haverklap zwaait hij met een nieuw stuk: is het niet de mail van Granovskaia, dan de bevestiging van de gemeente Molenbeek dat White Star in het Edmond Machtensstadion mag blijven spelen, of de onverwachte transfer van verdediger Noël Soumah naar AA Gent. Een officiële huurovereenkomst met de gemeente is er echter nog niet. Nog een hoop andere vragen blijven onbeantwoord wanneer het al tegen middernacht loopt.

MAIL VAN CHELSEA

Het BAS is in een genadige bui en verleent White Star – tot grote ergernis van de vier andere aanwezige clubs: Eupen, Antwerp, Roeselare en Seraing – nog maar eens uitstel: dinsdag 3 mei om 16.00 uur is nu de definitieve deadline om alle vereiste documenten neer te leggen. Om 15.08 uur die dinsdagmiddag vertrekt er een korte mail van Bico naar Granovskaia, die hij twee minuten later doorstuurt naar Simar. Bico bedankt de Chelseadirecteur en schrijft dat White Star het bod op Sean Aerts ‘met groot genoegen’ aanvaardt. ‘It’s a great honnor (sic) to our club‘, besluit hij. Aerts zelf verklaart zich in een niet-gedateerd document akkoord met zijn transfer en een uitleenbeurt naar om het even welke club, ‘mocht Chelsea dat nodig achten voor mijn ontwikkeling’.

De zitting draait andermaal uit op een spektakelstuk. White Staradvocaat Denis verschijnt te laat op de afspraak en tovert vervolgens het ene na het andere ‘bewijs’ tevoorschijn, waaruit moet blijken dat alle achterstallige spelerslonen en vorderingen van schuldeisers via zijn derdenrekening zijn betaald met het transfergeld van AA Gent voor Soumah. Telefoons lichten op bij weer een storting vanuit Dubai. Tweeënhalve maand nadat alle licentiedossiers bij de KBVB moeten zijn, is White Star nog altijd bezig zich in regel te stellen. In zijn conclusies zal de advocaat van Eupen ’s anderendaags uithalen naar de lakse houding van het BAS, ‘dat de indruk wekte meer een bondgenoot van White Star te zijn om het te helpen z’n dossier in orde te krijgen, dan een objectieve scheidsrechter die erom is bekommerd helderheid te scheppen’.

Tien dagen later valt het verdict. Het BAS bevestigt de beslissing van de licentiecommissie van de KBVB: White Star Bruxelles krijgt geen proflicentie. Het hof haalt in zijn toelichting aan dat WSB tijdens de laatste twee mercato’s al een veelzeggend transferverbod kreeg opgelegd en alleen al de voorbije twee jaar twintig keer het voorwerp uitmaakte van een inbeslagname. ‘Dit getuigt van een manifest gebrek aan financiële, rekenkundige en administratieve nauwkeurigheid’, aldus een opvallend streng BAS, dat verder ook een negatief netto werkkapitaal van ruim 500.000 euro vaststelt en over onvoldoende bewijsstukken zegt te beschikken dat de zogenaamde investeringsgroep Gulf Dynamic Challenges uit Dubai de continuïteit van de club kan garanderen. Conclusie: White Star zal het seizoen 2016/17 aanvatten in de eerste amateurklasse (de vroegere derde klasse).

COMPLETE CHAOS

Bico zou Bico niet zijn als hij het daarbij zou laten. Op een zelf belegde persconferentie kondigt hij met veel gevoel voor pathos zijn terugtrekking uit de club aan en voorspelt ‘een sociaal drama’ als daardoor 650 jeugdspelertjes op straat zouden komen te staan. Dat hij de rekening van de jeugd-vzw aansprak om schulden weg te werken die de licentie voor zijn A-ploeg hypothekeerden, laat hij wijselijk onvermeld. Het wordt vervolgens helemaal stil rond White Star, tot vijf weken later uitlekt dat Bico Laurent Denis aan de kant heeft geschoven en de van het arrest-Bosman bekende advocaat Luc Misson in de arm heeft genomen.

Misson is niet de eerste de beste en in de Pro League wordt men zenuwachtig. De Luikse pleiter stapt naar de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) wegens vermeende discriminatie van zijn cliënt. Volgens Misson is White Star niet behandeld zoals andere clubs en lijdt het financiële schade als het niet mag promoveren. Hij vraagt dat het als zeventiende ploeg alsnog in 1A wordt opgenomen. Aan de Houba de Strooperlaan neemt de onrust toe: als Misson gelijk krijgt, dreigt de complete chaos. Maar Misson haalt bakzeil: op 14 juli wijst de BMA zijn eis af. Ze komt tot dezelfde conclusie als de licentiecommissie en het BAS: het businessplan van White Star is buitengewoon vaag en bevat te weinig garanties dat het in 1A het einde van het seizoen haalt. White Star is nu definitief veroordeeld tot de eerste amateurliga.

Drie dagen later speelt White Star zijn eerste oefenwedstrijd. Twaalf spelers hebben de club verlaten en met de achterblijvers en wat jongeren wordt met 1-0 verloren op het veld van de Waals-Brabantse club Walhain (tweede klasse amateurs). Op de bank zit John Bico, tussen de lijnen loopt Sean Aerts. De een is dan toch gebleven, de ander niet naar Chelsea vertrokken. Op de vraag of zijn ploeg nu zeker van start gaat in de eerste amateurklasse, heeft Bico een ontwijkend antwoord klaar: ‘Wij stellen ons die vraag niet. Zolang we er zijn, doen we ons werk op een correcte manier.’

BIJ VERSTEK VEROORDEELD

‘Correct’ blijft echter een rekbaar begrip in de wereld van John Bico. Wat hij er niet bij vertelt, is dat hij zijn spelers en trainers ondertussen alweer verscheidene maanden niet betaalt. Met het oog op de proflicentie moesten de lonen tot maart betaald zijn en dat geraakte uiteindelijk ook geregeld, maar sindsdien hielden de betalingen weer op. Spelers als Aurélien Joachim en Mike Vanhamel verbraken op grond hiervan hun contract en vertrokken gratis en voor niets naar Lierse. Om ook effectief hun geld te recupereren zouden zij nu een klacht moeten neerleggen, maar dat is niet eenvoudig.

Een amateurclub, wat White Star nu is, riskeert immers geen transferverbod en Bico stuurde in het verleden steevast zijn kat naar de bondscommissies die via arbitrage een loongeschil probeerden op te lossen. De rechtbank is een andere mogelijkheid, maar daarvoor hebben de getroffen spelers hun loonfiches nodig als bewijs en die kregen ze pas onlangs na lang aandringen in hun bezit. De Pro League houdt ondertussen nog altijd 85.000 euro aan tv-gelden voor White Star geblokkeerd en bij Sporta opende Stijn Boeykens een dossier. De vakbondsman verbaast zich erover dat Bico wegkomt met zijn betalingsachterstanden, maar zich ondertussen een topadvocaat als Misson kan veroorloven en met de ploeg op stage gaat in Nederland. Boeykens kent Bico. Toen hij vorig jaar al eens door enkele spelers naar het Edmond Machtensstadion werd geroepen, kwam hij in aanvaring met de reus. ‘Hij pakte me vast en zette me hardhandig buiten.’

Door de nieuwe amateurstatus van White Star komt het voortbestaan van de club op korte termijn niet in gevaar. Maar dat deze situatie geen heel seizoen houdbaar is, is duidelijk. Enkele maanden geleden bevond de club zich al op de drempel van het faillissement nadat ze in januari door de Rechtbank van Koophandel in Gent bij verstek was veroordeeld tot de betaling van een openstaande factuur van ruim 13.000 euro aan een leverancier, de Waaslandse Rijwielcentrale. White Star bewoog niet, waarna de rechtbank van eerste aanleg in Brussel de club – opnieuw bij verstek – in ontbinding verklaarde en een vereffenaar aanstelde. Toen reageerde Bico wel. Hij tekende verzet aan en kreeg gelijk. ‘De factuur was ondertussen betaald’, bevestigt kortstondig vereffenaar Stijn Vanschoubroek vandaag.

MOLENBEEKS RUSTHUIS

Terug naar het voetbal. Op 14 augustus speelt White Star zijn eerste officiële wedstrijd van het seizoen: in de derde ronde van de Croky Cup gaat het met 0-3 winnen bij Weywertz. Bij het kleine clubje uit de Oostkantons verkeren ze tot op het laatst in het ongewisse over de komst van de gedegradeerde kampioen. Het inspireert Bico achteraf tot een kleine prik: ‘Sommigen dachten al dat ik mezelf en de buschauffeur zou opstellen, samen met enkele gepensioneerden uit het rusthuis van Molenbeek. Jammer voor onze lasteraars, maar we hebben ons van het begin tot het eind als een ernstig en toegewijd team gepresenteerd.’

Wie er niet bij is: Sean Aerts. Zou hij dan toch in Londen zitten? Oproepen op zijn mobiele telefoon blijven dagenlang onbeantwoord, tot er toch een sms’je oplicht: ‘Sorry, druk gehad.’ Wanneer we elkaar spreken, lost de in Limburg geboren en getogen jongeman amper iets over zijn situatie. ‘Ik wil er niets over kwijt. Met mijnheer Bico is afgesproken dat ik niet praat over de situatie tussen Chelsea, Bico en mij. Dat blijft onder ons.’

Eén training en één wedstrijd – die tegen Walhain – werkte hij af. Sindsdien onderhoudt hij zijn conditie naar eigen zeggen onder leiding van een persoonlijke coach. Zijn contract loopt nog een jaar, ‘maar het is de bedoeling dat ik nog deze zomer vertrek.’

Naar Chelsea?

Eerst: ‘Dat kan.’

Dan: ‘Neen.’

Tenslotte: ‘Het is allemaal nog niet duidelijk.’

Of hij naar zijn makelaar kan doorverwijzen dan, misschien praat die wel. ‘Ik heb geen makelaar.’

Huh, zonder makelaar naar Chelsea: hoe bestaat het? ‘Waarom niet?’

Het gesprek loopt vast. Het zwijgen valt hem hoorbaar lastig. Aarzelend: ‘Het is een rare situatie. Moeilijk te begrijpen. Ik concentreer me nu op de zoektocht naar een nieuwe club.’ Met de hulp van Bico dan toch? ‘Euh, neen.’

ONDUIDELIJK STUK PAPIER

Dat Marina Granovskaia zich meldt bij White Star, is niet de grootste verrassing. Wel het tijdstip én de speler waarover het gaat. Sean Aerts is namelijk geen uitblinker. Vaker invaller dan basisspeler, geen potentiële versterking voor Chelsea, laat staan een speler met marktwaarde. Maar Granovskaia kent Bico en Bico kent de weg naar Stamford Bridge sinds hij in 2012 Eden Hazard van Lille OSC naar Londen bracht. De Engelse tabloids spreken schande van zijn torenhoge commissie en de familie Hazard verbreekt haar jarenlange samenwerking met de makelaar. Bico is zich dan al gaan bemoeien met White Star, dat op dat moment nog niet gefuseerd is met FC Brussels en in het Fallonstadion in Woluwe speelt.

Op 24 april 2015 – enkele dagen voor White Star in beroep zijn licentie voor het seizoen 2015/16 in de wacht sleept – tekent Bico een samenwerkingsakkoord met Chelsea. Dat is toch wat hij zelf beweert en wat een slecht gekopieerd document uit het Brusselse licentiedossier lijkt te bevestigen. Jammer genoeg voor Bico en White Star staat er geen handtekening van Chelsea op het stuk papier, overigens getiteld ‘memorandum of understanding‘, waardoor het voor de licentiecommissie niet de waarde van een contract heeft. Tot een ‘definitive collaboration agreement‘, zoals aangegeven in de intentieverklaring, komt het nooit. Er worden in het daaropvolgende jaar ook geen spelers uitgewisseld tussen beide clubs en van de beloofde kennisuitwisseling met trainers uit Londen komt voor zover bekend evenmin iets in huis.

Bij Eupen, dat als nummer 2 alsnog promotie naar de Jupiler Pro League ruikt, denken ze er het hunne van. In zijn conclusies van 4 mei 2016 neemt hun advocaat Martin Hissel geen blad voor de mond. Hij stelt vast dat White Star geen enkel stuk heeft neergelegd om de twijfels over de volslagen onbekende geldschieter Gulf Dynamic Challenges weg te nemen. Geen statuten, geen gereviseerde jaarrekening, geen bewijs van liquiditeit. Evidente stukken volgens Hissel, maar die er niet zijn, waaruit hij maar één conclusie kan trekken: ze bestaan niet. En dat, schrijft hij, duidt mogelijk op een witwasoperatie.

MIRAKEL

Een forse beschuldiging, die Hissel ook probeert hard te maken. ‘Gulf Dynamic Challenges is een offshorevennootschap uit Dubai gevestigd in de vrijhandelszone Ras Al Khaimah met een fictieve zetel, zonder enige economische activiteit en van een totale ondoorzichtigheid’, schrijft hij. ‘We hebben vastgesteld dat het hoofdkantoor vermeld op het briefhoofd van GDC in geen geval het werkelijke hoofdkantoor is (als er al een is), aangezien er op dat adres geen vennootschap met die naam is terug te vinden.’

Hissel verwijst naar een rapport van PricewaterhouseCoopers en vervolgt: ‘Deze vennootschap heeft de voorbije jaren al meer dan 5 miljoen euro in White Star geïnvesteerd, zonder dat de herkomst van dat geld kon worden opgespoord en zonder dat men kon achterhalen welke economische return GDC uit zijn zogenaamde investeringen zou kunnen halen.’

De advocaat besluit: ‘White Star kan niet in alle ernst beweren dat het niet weet vanwaar het geld komt, aangezien de betrokken offshorevennootschap en haar stroman Djamel Bin Ferah allebei bestuurder zijn van White Star! De ‘witwassers’ (aanhalingstekens van Hissel, nvdr) zitten dus in de bestuursorganen van de club zelf.’

Over Djamel Bin Ferah meer in het kaderstuk hiernaast, maar Hissel gaat nog even door met het opsommen van bizarre cijfers, die de verbluffende lichtzinnigheid van White Stars licentieaanvraag blootleggen. Zo begroot de club haar inkomsten uit de ticketverkoop in 1A op 825.000 euro, wat neerkomt op een gemiddelde opkomst van 3666 betalende toeschouwers, terwijl er tijdens het kampioensseizoen in tweede klasse gemiddeld slechts 165 (!) de weg naar het Edmond Machtensstadion vonden. Hissel: ‘Ook al is mijnheer Bico niet vies van een mirakel meer of minder, tot zo’n vermenigvuldiging van toeschouwers achten we hem toch niet in staat.’

Het meest surrealistische bedrag echter in de Brusselse begroting is er een met zes cijfers: 450.000 euro, het bedrag waarvoor Gulf Dynamic Challenges de portretrechten van de spelers van White Star in Azië, Afrika en het Midden-Oosten koopt. Hissel valt net niet van zijn stoel: ‘Wel economisch belang heeft GDC bij zo’n sponsoringovereenkomst, aangezien het zelf geen enkele commerciële activiteit uitoefent in België noch in de Verenigde Arabische Emiraten? Iedereen die iets van voetbaleconomie kent, schiet in een nauwelijks te onderdrukken lachkramp als hij hoort dat de portretrechten van de White Starspelers 450.000 euro waard zouden zijn.’

De advocaat gewaagt van ‘een frauduleuze waardebepaling’ en vindt ‘bij gebrek aan elk reëel economisch belang’ maar één verklaring voor zo’n investering: ‘misdaadgeld recupereren door middel van een fictief contract’.

VASTBERADEN

Zondag 21 augustus speelt White Star voor een zogoed als leeg stadion zijn eerste thuiswedstrijd van het seizoen. Het loopt slecht af. In de vierde ronde van de Croky Cup verliest het met 0-1 van Patro Eisden Maasmechelen. Nog één speler van de kampioensploeg staat op het veld, op de bank zit een ongewijzigde technische staf. ‘Opgeven betekent dat we de mensen die ons hebben doen struikelen, gelijk geven. Onze vastberadenheid om terug te keren is groter dan hun afkeer voor White Star’, zegt een schijnbaar strijdvaardige Bico na afloop aan Het Nieuwsblad.