De Belgische competitie start in 2020 al op vrijdag 24 juli, amper twaalf dagen na de EK-finale én op de dag van de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Tokio. Uitstel bleek niet mogelijk.
24 juli lijkt uitzonderlijk vroeg, maar in feite wordt al sinds 2011, twee jaar na het invoeren van het play-offformat met 40 speeldagen, hetzelfde schema aangehouden: de competitie start op de vrijdag net voor het laatste weekend van juli. Dat slotweekend kan, zoals in 2011 en in 2016, op zaterdag 30 juli beginnen, maar ook op zaterdag 25 juli, zoals in 2015 en dus in 2020. Die competitiestart is een of twee weken vroeger dan in de eerste twee play-offseizoenen en in de jaren ervoor, met toen nog een competitie van 34 speeldagen.
Ondanks het samenvallen met de Olympische Spelen en de korte pauze na het EK was een later seizoensbegin, naar vrijdag 31 in plaats van 24 juli 2020, echter geen optie. De Pro League wil de Europees spelende clubs net voor hun laatste kwalificatiematchen voor de Champions League of Europa Leaguepoules rust geven op de vijfde competitiespeeldag (21/22/23 augustus) en dat niet meer in extremis beslissen, zoals afgelopen zomer.
Die matchen worden ingehaald op dinsdag/woensdag/donderdag 27/28/29 oktober, waardoor de volledige midweekspeeldag, zoals die van vorige week, wegvalt. Zo rest er geen ruimte meer om het competitiebegin op te schuiven. De Olympische Spelen zullen weliswaar veel aandacht weghalen, maar de prestaties van de Belgische clubs in Europa zijn belangrijker, klinkt het.
Vooral met oog op de UEFA-rankingcoëfficiënt, want die wordt opgesteld aan de hand van de resultaten van de laatste vijf jaar. Voor de CL/EL-tickets en de daaraan verbonden voorrondes in 2021/22 (de campagne na vólgend seizoen) valt echter de succesvolle campagne van 2016/17 weg. Daarin scoorden onze clubs zeer goed (12.500 punten), met EL-kwartfinales voor Anderlecht en KRC Genk (dat KAA Gent uitschakelde in de 1/16e finale).
Tenzij de Belgische ploegen dit seizoen weer uitzonderlijk ver raken, is de kans reëel dat ons land terugzakt op de UEFA-ranking, van plaats 8 naar 9. Ten voordele van Nederland, dat nu negende staat en vorig/dit seizoen al veel punten raapte. Nog dieper zakken betekent meer voorrondes spelen en dat moet vermeden worden – vandaar dus die competitiestart op 24 juli. Ook omdat de Pro League de clubs, die vanaf midden juli/begin augustus al in de tweede en derde EL-voorronde aan de bak moeten, genoeg matchritme wil laten opdoen.
Twee jaar later, in de zomer van 2022, wordt de kalenderopmaak nog ingewikkelder, gezien de uitzonderlijke plaatsing van het WK in Qatar. Niet in de bloedhete juni-/julimaanden, maar van maandag 21 november tot zondag 18 december, in een koelere periode. ‘Daardoor zal de competitiestart in 2022 mogelijk al in het weekend van 16/17 juli plaatsvinden, en niet op 30/31 juli’, zegt Nils Van Brantegem, kalendermanager van de Pro League.
‘Maar zelfs dan zal er niet veel ruimte zijn. Zo zal de laatste competitiespeeldag voor het WK allicht gepland worden in het weekend van 12/13 november, amper een week voor de openingsmatch in Qatar. Normaal gezien bepaalt FIFA een sperperiode van minimaal twee weken – voor de laatste twee WK’s was dat zelfs drie weken – maar dat werd ingekort voor de World Cup in 2022. De laatste wedstrijden van de groepsfase in de CL/EL zouden wel al plaatsvinden op 2/3 november.
‘Een definitieve planning voor de Belgische competitie zullen we echter pas kunnen vastleggen in oktober 2021, nadat we van de UEFA de definitieve kalender gekregen hebben’, aldus Van Brantegem. ‘Afhankelijk daarvan zal de Pro League ook moeten beslissen wanneer de competitie ná het WK hervat wordt – misschien al tijdens het weekend van de WK-finale (18 december) of met tweede kerstdag of kort na Nieuwjaar – en of er dan nog een winterstop volgt. Dat seizoen kunnen we wel nog spelen tot zondag 11 juni 2023, maar dat heeft dan weer een impact op het seizoen 2023/24…’
