Dit weekend wordt de meest gemediatiseerde voetbalcompetitie ter wereld weer op gang getrapt: de Engelse Premier League. Sport/Voetbalmagazine blikt vooruit in 10 prangende vraagstukken.
1) Kan Frank Lampard de gloriedagen van Chelsea FC terugbrengen?
Een verrassende keuze toch van het Chelsea-management, dat met Frank Lampard een clubicoon aanstelde als trainer maar tegelijkertijd iemand die amper drie jaar geleden stopte met voetballen en eigenlijk nog maar één seizoen als coach in het profvoetbal onder de gordel heeft. Met Derby County miste hij vorig seizoen nipt promotie uit de Championship. Mister Chelsea krijgt een ondankbare en moeilijke taak voorgeschoteld op Stamford Bridge: de club verloor vedette Eden Hazard en liet achterin ook titularis David Luiz vertrekken. In de plaats kwam enkel Christian Pulisic over van Borussia Dortmund. Maar de Amerikaanse dribbelaar is nog jong (20 jaar) en blessuregevoelig, zo miste hij in de vorige campagne door allerlei kwaaltjes bijna de helft van de wedstrijden bij Borussia. Veel opties om verandering door te voeren in zijn kern krijgt Lampard bovendien niet: Chelsea werd door de FIFA een transferverbod opgelegd voor de komende twee mercato’s. Een overgangsjaar heet zoiets dan.
2) Welke Belgische nieuwkomers moeten we in het oog houden?
Voor het eerst in vijf jaar is het aantal Belgen in de Premier League gedaald. Waren dat er vorig seizoen nog 19, dan zijn het er nu ‘slechts’ 14. Romelu Lukaku, Vincent Kompany, Mousa Dembélé, Laurent Depoitre, Denis Odoi (gedegradeerd met Fulham) en Isaac Mbenza (gedegradeerd met Huddersfield) zullen we niet meer aan bod zien komen in Match of the Day. Daarentegen maken enkele Belgen hun debuut in ’s wereld meest bekeken competitie: Leandro Trossard, Bjorn Engels en Dennis Praet. Vooral van Praet mag een directe impact verwacht worden bij Leicester City, bij Sampdoria bewees de middenvelder de voorbije drie seizoenen dat hij het hoogste Europese niveau aankan. Hij sloot natuurlijk wel pas net voor het begin van de competitie aan bij Leicester en er is stevige concurrentie op het middenveld van James Maddison en Wilfred Ndidi, misschien dat de eerste weken daarom nog dienen om zich in te werken. Dan heeft Leandro Trossard een streepje voor in deze eerste weken van de competitiestart: hij maakte de hele voorbereiding mee bij Brighton & Hove Albion. Of hij meteen het verschil kan maken in de Engelse competitie wordt echter afwachten. Kijk maar naar ex-Club Bruggewinger José Izquierdo die als Gouden Schoen naar Brighton verhuisde, maar daar nooit een vaste stek in de ploeg kon claimen.
3) Voor wie moet je als Belg supporteren?
Twee clubs hebben nog een inbreng van minimum twee Belgen: Tottenham Hotspur (Vertonghen en Alderweireld) en Leicester City (Praet en Tielemans). Van het Spursduo weten we wat te verwachten: achterin de poort dichthouden, met Alderweireld die op standaardfases af en toe zijn goaltje kan meepikken. Uitkijken is het vooral naar wat de voormalige Anderlechttandem Tielemans-Praet in de Premier League kan brengen nu beide paradepaardjes uit de paars-witte jeugdopleiding enkele jaartjes rijper zijn. Tielemans groeide in het half jaar dat hij voor Leicester uitkwam al meteen uit tot publiekslieveling. Met zijn intelligente looplijnen en collectieve instelling kan Praet hetzelfde doen. Naast de spelers met Belgische paspoort zijn er nog een heleboel spelers met een Belgisch verleden actief in de Premier League. Met name Aston Villa en Everton mogen in die zin op wat sympathie uit ons land rekenen. Wesley, Marvelous Nakamba (beide Club Brugge), Mahmout Trezeguet (Anderlecht), Lovre Kalinic (AA Gent) en Bjorn Engels zorgen bij de promovendus uit Birmingham voor een Belgische inslag. Hetzelfde geldt voor Everton met Kevin Mirallas, Yannick Bolasie (Anderlecht) en Henry Onyekuru (Eupen). En ook Brighton heeft met Trossard, Izquierdo (Club Brugge) en Mathew Ryan (Genk, Club Brugge) drie spelers lopen die de stiel leerden in de Jupiler Pro League.
4) Wie houdt Manchester City van een derde opeenvolgende landstitel?
98, met dat indrukwekkend aantal punten hield Manchester City vorig seizoen Liverpool toch weer van een eerste landstitel sinds 1990. Dan zijn er twee mogelijkheden: of Liverpool moet nog beter doen, wat ons redelijk onmogelijk lijkt, of Man City moet wat vaker steken laten vallen. Wellicht wordt het voor Klopp en de zijnen vooral rekenen op de tweede scenario. Maar Guardiola bewees bij zijn vorige clubs, Barcelona en Bayern, dat hij weinig kruimels laat vallen, ook niet na drie seizoenen. De grootste challenge bij Man City, dat op Kompany na zijn ploeg bijeenhield, wordt om anciens als Aguero, David Silva, Nicolas Otamendi en zelfs Sterling gefocust te houden. Na een tijdje wordt in een geoliede machine spelen misschien toch net dat tikje té comfortabel. Verder mag wat verwacht worden van Tottenham, dat vasthoudt aan een beleid van continuïteit en jaar na jaar een stapje dichter bij de top zet. Zie ook het bereiken van de CL-finale vorig seizoen. Bovendien kunnen ze nu eindelijk aan de campagne starten in hun indrukwekkende nieuwe stadion, elke thuismatch gesteund door 60.000 fans. It’s now or never voor de Spurs. Ook Arsenal toonde vorig seizoen al aardige dingen in het eerste jaar na het Wenger-tijdperk. Als Unai Emery meer constante in zijn elftal krijgt, zit daar muziek in: misschien al met een winnend recital in deze editie?
5) Welke rol voor Divock Origi?
De Belgische spits knokte vorig seizoen voor zijn plaats bij Liverpool en dat loonde uiteindelijk: vooral in de Europese campagne, die uitmondde in fantastische CL-winst, speelde Origi zijn rol. Deze zomer waren er enkele opties voor hem, maar onze landgenoot verkoos te blijven. Door het vertrek van Daniel Sturridge is hij nu definitief optie nummer één als vervanger voor iemand van het gouden spitsentrio bestaande uit Sadio Mané, Mohamed Salah en Roberto Firmino. Want dat blijft Origi ondanks alle applaus van de voorbije maanden wel: een doublure. Maar niet getreurd: zowel Salah, Mané als vooral Firmino bewezen toch wat blessuregevoelig te zijn. Met het drukke programma _ ook het WK voor clubs komt er straks nog bij _ zal Liverpool wellicht meer dan ooit baat hebben bij rotatie. Origi is op zijn 24ste rijp om belangrijker te worden voor zijn club… en voor de Rode Duivels.
6) Laatste kans voor Jan Vertonghen en Toby Alderweireld bij Tottenham?
Toch vreemd: geen enkele Europese topclub gebruikte deze zomer de clausule van Alderweireld, die bij het ingaan van zijn laatste contractjaar wegkon voor een vastgelegd bedrag van 28 miljoen euro. Maar zo behoudt Pochettino zijn gouden tandem centraal achterin, alsook het betrouwbare sluitstuk Lloris achter hen in doel. Met Lo Celso, Sessegnon en Ndombele werd er weer gericht en slim ingekocht, enkel het vertrek van rechtsachter Trippier kan een verlies betekenen. Alderweireld, Vertonghen en Eriksen gaan alle drie hun laatste contractjaar in, goed mogelijk dat die succesvolle as volgende zomer uiteenvalt. Ook Harry Kane wil wel eens andere lucht opsnuiven, zeker als prijzen uitblijven. De Spurs hebben er alle baat bij om dit seizoen eindelijk eens te oogsten.
7) Wordt Manchester United weer wakker?
Ole Gunnar Solskjaer begon als een wervelwind aan zijn taak als caretaker-manager bij Manchester United: de eerste zes wedstrijden onder zijn bewind werden gewonnen. Old Trafford leek te herademen na de amechtige periode onder José Mourinho. Solsksjaer kreeg meteen een definitief contract aangeboden, daarna liep het een pak stroever. Balans: in 29 wedstrijden haalde Solskjaer slechts 55 procent van de punten. Waarom zou het dan nu beter gaan? Aan grote namen nog altijd geen gebrek bij de recordkampioen: Pogba, De Gea, Alexis Sánchez, Marcus Rashford, Juan Mata, Nemanja Matic… daarmee mag je toch het predikaat titelkandidaat claimen. Met Romelu Lukaku vertrok wel een vedette, maar sportief gezien zal dat amper impact hebben: Solskjaer beschouwde Rashford als zijn eerste keuze voorin. De Noorse coach versterkte voornamelijk zijn defensieve compartiment, voor Harry Maguire (Leicester City) werd een bedrag van 87 miljoen euro neergeteld, daarmee is de Engelse international de duurste verdediger ter wereld. Van Crystal Palace werd grote belofte Aaron Wan-Bissaka overgenomen voor 55 miljoen euro. De rechtsachter met roots in Congo moet straks voor de aanvoer vanop de flank zorgen en heeft alles om dé ontdekking voor het grote publiek te worden dit seizoen.
8) Wat met de promovendi?
Norwich domineerde vorig seizoen de Championship en werd met knap voetbal de terechte kampioen. The Canaries nemen echter een gok door met nagenoeg dezelfde ploeg de strijd aan te gaan in de Premier League. Speerpunt wordt Teemu Pukki, de Finse spits die vorig seizoen topschutter werd van de Championship met 29 rozen. Aston Villa daarentegen kocht wel flink in om de promotie naar de hoogste afdeling te ‘vieren’. Daarbij rekent het op inbreng vanuit Club Brugge: van Nakamba en vooral Wesley wordt wat verwacht in het Villa Park. Bjorn Engels zal achterin eveneens zijn kansen krijgen, hij kan bovendien veel leren van John Terry, T2 bij de Villans. De derde nieuwkomer is Sheffield United, een traditieclub die zijn rentree viert in de Premier League na meer dan tien jaar afwezigheid. Sheffield heeft heel diep gezeten, maar vond in ex-speler Chris Wilde de reddende engel. Hij coachte The Blades in drie seizoenen van League One (derde klasse) naar de Premier League. Sheffield United zit dus in de winning flow en wil daar verder op teren, want veel werd er niet ingekocht deze zomer. Een hecht blok, zonder grote namen, de bekendste is wellicht Phil Jagielka, de ervaren verdediger van Everton.
9) Welke jongeren moeten we in het oog houden?
Los van de Belgen in Engeland zijn weer een aantal namen om naar uit te kijken. Moise Kean bijvoorbeeld, de spits van de Italiaanse nationale ploeg die door Everton weggeplukt werd bij Juventus. Met zijn snelheid en torinstinct moet hij zeker ravage kunnen aanrichten in de Premier League. Tammy Abraham moet bij Chelsea eindelijk eens het spitsenprobleem oplossen: de bij Chelsea opgeleide jongeling ligt in de bovenste schuif van de nieuwe T1 Frank Lampard en krijgt de voorkeur op onze Michy Batshuayi en wereldkampioen Olivier Giroud. Abraham keert naar The Blues terug na een succesvolle uitleenbeurt aan Aston Villa, waar hij vorig vice-topschutter werd van de Championship met 26 goals. Nog jong geweld bij Tottenham, dat Ryan Sessegnon (19) kocht van Fulham. De explosieve winger werd vorig seizoen al een grote doorbraak in de Premier LEague voorspeld, maar bij Fulham ging hij collectief mee ten onder. De Spurs bieden hem een nieuwe kans. En wat kan Harvey Elliott doen bij Liverpool? De flankaanvaller mocht eind vorig seizoen debuteren in de Premier League in de wedstrijd tussen Fulham en Wolverhampton: met zijn zestien jaar en dertig dagen was hij de jongste speler ooit in de Premier League. Veel spelen in het A-elftal zal hij bij de CL-winnaar wellicht niet doen, maar het wordt interessant om zijn ontwikkeling te volgen. Net als die van Daniel James bij Manchester United. De Welshe international van 21 jaar moet er in de voetsporen treden van Ryan Giggs. Met zijn snelheid en dribbels zijn de karakteristieken alvast aanwezig, zij het dan als rechtsvoetige kopie.
10) Krijgen we meer of minder goals door de intrede van de VAR?
Dit seizoen zal de VAR dan eindelijk toch ook zijn intrede kennen in de Premier League. De analisten krijgen dus extra voer voor scheidsrechterlijke discussies, sowieso al een favoriet topic in de Britse media, maar bovenal is de vraag wat de impact daarvan zal zijn op het viriele spel dat zo eigen is aan het Engelse voetbal. Waar Britse scheidsrechters doorgaan een oogje dichtknijpen in mannelijke (lucht)duels of bij zware tackles, zal daar nu geen ruimte meer voor zijn. Voor de doorgaans uit de kluiten gewassen verdedigers in de Premier League verdwijnt dus een belangrijke troef in hun arsenaal aan defensieve technieken. In die zin mogen meer doelpunten verwacht worden. En al zeker omdat er zich in de Premier League sinds de komst van Guardiola een trend ontwikkelt waarbij de topteams dominanter zijn dan ooit en blijven zoeken naar goals: zie Liverpool, zie Man City. Laat ze maar komen, die doelpuntenfestivals!
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
