Zondag maken de Rode Duivels hun verste verplaatsing binnen Europa. In 2006 ontmoetten ze al eens Kazachstan, dat toen net van Azië naar Europa was verhuisd.
Op meer dan 5000 kilometer van Brussel, en op amper 160 kilometer van de Chinese grens, toonde op een middag in mei 2006 Askar Akhmetov aan zijn Belgische bezoeker waarom zijn land vier jaar daarvoor de overstap had kunnen maken van de voetbalfederatie van Azië naar die van Europa. De secretaris van de voetbalbond van Kazachstan wees op de rivier de Oeral, die vanuit het Oeralgebergte naar de Kaspische zee stroomde. Ten westen van de rivier lag een klein stukje (minder dan tien procent) Kazachstan in Europa. We waren er destijds voor een rootsverhaal over wielrenner Alexandre Vinokourov en een reportage over het land, dat in de kwalificatiegroep van België zat voor het EK 2008.
Straks spelen de Rode Duivels in de 4400 kilometer verre Kazachse hoofdstad Astana, die sinds vorig jaar Nur Sultan heet, naar de vorige president. Die had in 1997 midden in de steppe centraal in het land uit het niets een nieuwe hoofdstad gesticht. Het stadje Akmoly werd herdoopt in Astana, Kazachs voor ‘de hoofdstad’, waardoor u weet dat de plaatselijke voetbalclub FC Astana eigenlijk FC De Hoofdstad heet. Bij ons bezoek in 2006 stonden er langs brede lanen slechts een paar kantoortorens en hotels, een station, en vooral veel houten billboards, die afbeeldden welke prachtige gebouwen er nog zouden komen. Er was wel al een fonkelnieuwe luchthaven waar toen amper een paar vluchten per dag arriveerden. Vandaag telt Astana één miljoen inwoners.
Toen Kazachstan lid werd van de UEFA in 2002, stond het 117e op de FIFA-ranking, vandaag is het 116e. In augustus 2006 bekampten de Kazachen België in wat toen nog het Constant Vanden Stockstadion heette. Het had één international die in het buitenland speelde (Rusland) en het gemiddelde loon van een profvoetballer in eigen land bedroeg maximaal 1000 euro per maand. Bondscoach was de Nederlander Arno Pijpers die tegelijk de club uit Astana coachte. ‘Hij toonde bij Estland dat hij een klein voetballand beter kan maken’, argumenteerde de secretaris de keuze voor hem. In Brussel behaalde het team van Pijpers tegen de Rode Duivels van René Vandereycken in augustus 2006 een 0-0-gelijkspel. Toen de Kazachse collega’s werd gevraagd hoe dat resultaat in hun thuisland onthaald werd, antwoordden ze met een brede glimlach: ‘ Big party. Tomorrow national holiday!‘
