Kroatie heeft zich zaterdagavond in Sochi voor de halve finales van het wereldkampioenschap voetbal geplaatst. Het deed dat door gastland Rusland in een strafschoppenreeks met 4-3 te verslaan. Na 90 minuten was het 1-1, een stand die ook bij de rust al op het bord stond. In de verlengingen werd het 2-2.
Bij Rusland kwam Denis Cheryshev, in de groepsfase goed voor drie doelpunten, opnieuw in het team. Desondanks bleef de opstelling van coach Stanislav Cherchesov erg defensief, met alleen Artem Dzyuba in de spits. Zijn Kroatische collega Zlatko Dalic voerde ook één wijziging door. Marcelo Brozovic moest op het middenveld plaats maken voor de meer offensief ingestelde Andrej Kramaric.
En toch kwamen de Russen met de aanvallendste intenties uit de kleedkamers. Ze gingen hoog druk zetten en verrasten daarmee de Kroaten. In de 31e minuut zette Cheryshev zijn land na een één-tweetje met Dzyba op bijzonder fraaie wijze op voorsprong. Met zijn vierde doelpunt op dit WK tekende de winger van Villarreal voor één van de mooiste doelpunten van het toernooi.
De Kroaten hadden niet meteen een antwoord klaar. De 1-1 van Andrej Kramaric, op assist van Mario Mandzukic, in de 39e minuut kwam dan ook uit het niets.
In de tweede periode namen de Kroaten het heft in handen. Op het uur werden ze zo bijna beloond. Het schot van ex-Bruggeling Ivan Perisic hobbelde via de binnenkant van de paal voorlangs buiten. Rusland beperkte zich inmiddels tot verdedigen en loerde op de counter.
Ondanks alle inspanningen van Man van de Match Luka Modric leverde de Kroatische belegering niets op. Verlengingen moesten uitsluitsel bieden. 44.000 Russische fans vierden dat alsof Rusland de partij al gewonnen had. Voor het eerst dit WK werd er ook eens gescoord in de verlengingen. Domagoj Vida kopte in de 101e minuut op een corner de 2-1 tegen de touwen. De verdediger van Besiktas werd de achtste Kroaat die scoort op dit WK. Alleen België doet beter. Van de 23 Rode Duivels vonden er al negen hun weg naar het doel.
Ondanks de goal van Vida zou het toch alweer op strafschoppen uitdraaien. Mario Fernandes kopte vijf minuten voor affluiten de indraaiende vrije trap van de ingevallen Alan Dzagoev mooi in doel.
In de strafschoppenserie ging het al meteen mis voor Rusland. Fedor Smolov zag zijn elfmeter gekeerd door doelman Danijel Subasic. Toen ook Fernandes zijn penalty naast schoot, kon Ivan Rakitic zich tot held van de natie kronen. De middenvelder van Barcelona faalde niet. Kroatië, dat ook in zijn achtste finale tegen Denemarken al strafschoppen nodig had, schaarde zich voor de tweede keer in de WK-geschiedenis bij de laatste vier.
In 1998 pakte het brons door Nederland met 2-1 te verslaan, nadat het in de halve finales met 2-1 verloren had van gastland Frankrijk.
Om een plaats in de finale neemt Kroatië het woensdagavond in het Luzhnikistadion in Moskou op tegen Engeland, dat zaterdagnamiddag Zweden met 2-0 versloeg. In de andere halve finale staan de Rode Duivels dinsdag in Sint-Petersburg tegenover Frankrijk. De finale wordt zondag 15 juli in het Luzhnikistadion gespeeld.
