Hoe Radja Nainggolan, pas vorige zomer gearriveerd, bij Inter meteen zijn stempel drukt.
De hanenkam verdween samen met het shirt van de giallorossi. Alsof Radja Nainggolan definitief de laatste pagina wou omslaan van een Romeins hoofdstuk waar in alle stilte een einde aan kwam. Naar de uitgang gedreven door een club die vreesde dat zijn marktwaarde gelijktijdig met zijn fysiek rendement zou dalen, sloeg Ninja enkele opties in het buitenland die door het bestuur waren voorgesteld af, en nam hij de wijk naar Inter, waar hij een project vond dat door Luciano Spalletti op zijn maat gesneden was.
Radja loopt overal en de anderen passen zich aan. Zelfs Mauro Icardi legt zich daarbij neer.
De coach van de nerazzurri ligt aan de basis van de laatste grote déclic in de carrière van Radja. Toen de beide mannen samenwerkten in het Stadio Olimpico, kenden de statistieken van de Antwerpenaar een steile opgang. Nainggolan sloot het seizoen 2016/17 af met 14 goals en 7 assists op de teller, in een rol die geknipt was voor zijn kwaliteiten.
Tijdens een eerdere doortocht bij AS Roma had Spalletti al het traject van de legendarische Francesco Totti gewijzigd, door de Imperatore in een rol te duwen van ‘valse 9’, waardoor hij in 2007 de Europese Gouden Schoen won, met 26 gemaakte goals. De coach gebruikte toen een metafoor in die Italië in het geheugen is blijven hangen: ‘Je moet de vos naar het kippenhok leiden.’
Ook Nainggolan schuift een rij vooruit op het schaakbord. Spalletti maakt van hem een mediapunta, die het werk opknapt achter Edin Dzeko. Hij recupereert de bal dichter bij het doel van de tegenstander, waardoor er minder kwaliteitsvol balbezit nodig is om aan rijpe kansen te geraken. Bij Inter had hij de plaats van offensieve middenvelder in de rug van Mauro Icardi maar voor het invullen.
Statistieken
Omdat het zijn Ninja met een blessure moest missen in de eerste wedstrijden van het Italiaanse seizoen, had Inter moeite om na een ambitieuze transferperiode zijn statuut te bevestigen van voornaamste uitdager van het almachtige Juventus, dat zeven scudetti op rij heeft behaald. De nerazzurri werden geklopt door een vlot spelend Sassuolo (1-0) en nadien in bedwang gehouden door Torino (2-2), waardoor ze met een 1 op 6 aan de match tegen Bologna begonnen.
In zijn eerste officiële optreden in blauw en zwart – een wedstrijd waarin Inter geen beroep kan doen op zijn kapitein en goalgetter Icardi – kraakt Radja de kluis van het Stadio Renato Dall’Ara. Na een haarfijne controle van een pass van Matteo Politano, knalt Ninja de bal met een soort volley in de hoek van het doel. Radja is terug en Inter wint eindelijk. Het is een nieuwe constante, zoals blijkt uit de statistieken in La Gazzetta dello Sport. Met de Belg pakt Inter 24 punten op 27 in de competitie. Zonder hem slechts 4 op 12.
Dezelfde trend in de Champions League. Radja was er niet bij in Camp Nou, waar Inter dit seizoen zijn enige Europese nederlaag leed. Hij was daarentegen titularis in de andere drie wedstrijden op het kampioenenbal. Resultaat: 7 op 9.
Een systeem op maat
‘Hij is de nieuwe Stankovic van Inter’, vat Marco Materazzi het samen wanneer hij de kwaliteiten van de topaanwinst van de blauw-zwarte zomer opsomt. ‘Hij recupereert ballen, countert, schakelt een tegenstander uit en hij scoort.’ Een manusje-van-alles, soms lijkt hij zijn wedstrijd op zijn eentje te spelen, alsof hij de ballast van het collectief kwijt is. Het is moeilijk met Nainggolan te spelen als je niet voor Nainggolan speelt. Dat was in essentie ook hetgeen Roberto Martínez zei toen hij uitlegde waarom Ninja niet bij de 23 was op het WK in Rusland: Radja is te belangrijk om zich met een rol in de schaduw tevreden te stellen.
Maar Inter kon hem de nodige ruimte geven. Die ligt er met hopen tussen de verdedigende middenvelders – Matías Vecino en Marcelo Brozovic zijn niet de grootste spelmakers van het calcio – en een aanvaller die vooral goed uit de verf komt in de grote rechthoek van de tegenstander. Vorig seizoen moest Inter vooral over de flanken komen om te scoren. Het was te vaak afhankelijk van de rushes en de voorzetten van Ivan Perisic richting Mauro Icardi. Met elf assists op het hele seizoen was de Kroaat een essentiële schakel in het offensieve systeem van de nerazzurri.
Radja Nainggolan bracht daar snel verandering in door steeds vaker de rol van middenvelder te verlaten voor die van aanvaller. Met 1,3 tackles per wedstrijd zit Ninja op een laagtepunt sinds hij naar het calcio trok. Hij zit ook aan zijn laagste gemiddelde van passes per wedstrijd (31,9) en zo lijkt hij meer en meer de rol van spelmaker op te geven om zich te focussen op de afwerking. Een rol die voor hem op maat gesneden wordt door Luciano Spalletti. De coach trekt profijt uit het anarchistische voetbal van de Belg om druk te zetten op Italiaanse defensies die zelden op hun gemak zijn wanneer ze gedwongen worden om de intensiteit en het ritme van hun spel op te drijven. Dat leidt tot meer balverlies, waarvan voornamelijk Perisic en Politano profiteren, die in de rug van de verdedigers worden weggestuurd wanneer Radja zijn stempel drukt op de counter.
‘Spalletti weet wat hij aan mij heeft’, vertelde Radja Nainggolan in de kolommen van La Gazzetta dello Sport aan de vooravond van een derby waarin hij geblesseerd het veld moest verlaten na een contact met Lucas Biglia. ‘Bij AS Roma investeerde hij veel tijd om me te beschermen tegen de kritiek. Ik heb mijn negatieve punten, maar ik haal graag het maximum uit mijn leven.’ Een intensiteit die de Mister van Inter heeft gekanaliseerd om hem tot de eerste bouwsteen van zijn ploeg te maken. Radja loopt overal en de anderen passen zich aan. Zelfs de vedette van de ploeg legt zich daarbij neer. Mauro Icardi vraagt immers niet veel van zijn ploegmaats, gewoon enkele ballen die in de backlijn belanden…
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
