De Portugezen behaalden onder Conceição vorig jaar eindelijk opnieuw een titel. Tijd voor een herhaling van het succesvol Champions Leagueverhaal uit 2004?
In zijn actieve spelerscarrière profileerde Sergio Conceição zich als technisch begaafd woelwater. Die specifieke kenmerken maakten van de Portugees dan ook een publiekslieveling op Sclessin. Tussen 2004 en 2007 kleurde hij onze competitie. Onvergetelijk blijft zijn aankomst op het gala van de Gouden Schoen in 2005 waarbij de aanvallende middenvelder na een helikoptervlucht net op tijd de zaal binnenstapte om de hoofdprijs in ontvangst te nemen. Later mocht hij bij Standard in 2011, als assistent van D’Onofrio, ook zijn eerste stappen zetten in z’n trainerscarrière.
Eerste titel in vijf jaar
Na opnieuw de titel mis te lopen na het seizoen 2016/17 kreeg de jonge trainer zijn kans bij FC Porto na omzwervingen bij onder andere Braga en FC Nantes. In de zomer van 2017 stoomde de Portugees zijn selectie klaar voor nieuwe successen. Met twee gerichte aankopen, Oliver Torres van Atlético Madrid en Tiquinho Soares van Conceição’s ex-club Vitoria, wapende Porto zich dan ook voor het seizoen.
Met een uitgebalanceerd team behaalden de Draken vorig jaar eindelijk opnieuw nationaal succes. Conceição’s ploeg had zowel de beste defensie (18 doelpunten tegen) als de meest productieve voorlinie (82 goals). Uiteindelijk hielden ze rivaal Benfica zeven punten achter zich en kreeg de ex-speler van Standard het vertrouwen van het bestuur om verder te bouwen.
Buiten kapitein Marcano, die naar de tegenstander van vanavond AS Roma verhuisde, vertrok niemand uit de basiself. Als vervanger plukte Porto de Braziliaan Éder Militão weg bij Sao Paulo en deze winter keerde ook verloren zoon Pepe (ex-Real Madrid, -Beşiktaş) terug naar zijn thuishaven.
Verdedigende weelde, aanvallende kopzorgen
Met achterin ook nog ervaren rot Pereira op de rechtsback en sneltrein Telles links, staat de Portugese verdediging stevig genoeg om de D¸eko’s en Kluiverts van AS Roma in bedwang te houden. Vooraan zit Conceição met iets meer kopzorgen. Eind september al scheurde voorkeurspits Aboubakar de ligamenten van zijn linkerknie en zijn vervanger Marega is sinds kort ook langdurig buiten strijd. De aanvaller had tijdens de groepsfase vijf keer gescoord in zes matchen.
Waarom Porto toch kans maakt op een herhaling van 2004? Met Pepe haalden ze een extra verdediger met tonnen ervaring én een winnaarsmentaliteit in huis. Daarnaast scoorde de club een opvallende 16 op 18 in de groepsfase, geen enkele club deed beter.
Plus, keeper Iker Casillas (ex-Real Madrid) haalt misschien wel voor het laatst een uitstekend niveau. Net als Pepe weet ook hij hoe het voelt om de Beker met de Grote Oren in de lucht te steken. Met ook nog stofzuiger Danilo Pereira en kapitein-in-vorm Herrera op het middenveld, is dit Porto misschien een geduchte outsider als opvolger van Real Madrid.
Een kleine bijrol in het recente succes van FC Porto is weggelegd voor Chancel Mbemba. De ex-verdediger van RSC Anderlecht wordt gehuurd van Newcastle, maar heeft grote moeite met het veroveren van een basisplaats. Voor hem lijkt er onder Conceição geen langdurige carrière in te zitten bij de Portugese kampioen.
