Tegen Portugal speelt IJsland zijn allereerste wedstrijd op een groot toernooi. Zonder scrupules: in een poule met verder ook Hongarije en Oostenrijk mikken ze resoluut op de volgende ronde.
IJsland staat bekend vanwege zijn stoere, robuuste bevolking. Wie al eens een bezoekje bracht aan het vulkanische eiland ziet meteen de parallel met het woeste maanlandschap. Een constante, snijdende wind boetseert de IJslanders -met amper 330.000 zijn ze- tot resistente oermensen. Niet voor niets blinken de IJslanders steevast uit op krachtmetingen zoals ‘De Sterkste Mens ter Wereld’. Thor Bjornsson heet hun fijnste exportproduct in dat segment, ook bekend als Gregor ‘The Mountain’ Clegane in het immens populaire Game of Thrones. The Mountain staat nu voor een keer in de schaduw van Koning Voetbal. Hij nam zelfs een filmpje op om de IJslandse nationale ploeg een duwtje in de rug te geven. Figuurlijk dan. Cristiano Ronaldo en co zijn gewaarschuwd.
Ook op het veld. Het IJslandse voetbal nam een hoge vlucht sinds het in 2011 de sleutels in handen gaf van Lars Lagerbäck (67), een coach die tien jaar lang zijn strepen verdiende als selectieheer bij Zweden, een bescheiden elftal dat hij toch naar verscheidene grote toernooien leidde. Hetzelfde deed de zestiger nu met IJsland. De onderbouw was er al: twaalf jaar geleden gebruikte de KSI, de IJslandse voetbalbond, subsidies van de UEFA en FIFA om indoorhallen te bouwen. Daardoor kon er voortaan het hele jaar door gevoetbald worden op het eiland en ging het technische niveau van de IJslandse jeugdvoetballertjes met een ruk omhoog. In 2011 volgden de eerste resultaten van die investeringen, met kwalificatie voor het EK U21 in Denemarken. Een primeur. Diezelfde lichting, geleid door Swanseamiddenvelder Gylfi Sigurdsson, start nu met ambities aan het EK in Frankrijk.
Hun redenering: Portugal is getalenteerder, maar toonde in het verleden meermaals aan dat het zelden die favorietenstatus waarmaakt. IJsland daarentegen voetbalt zonder enige druk en toonde zich in de kwalificatiecampagne een onwrikbaar blok. Terend op stilstaande fases om het verschil te maken. Een strategie waarmee ze onder andere Nederland tweemaal klopten.
Bij Portugal zijn alle ogen nog maar eens gericht op Cristiano Ronaldo, de superster die in Frankrijk misschien zijn laatste kans op glorie met de nationale ploeg najaagt. Op een eventueel WK in Rusland binnen twee jaar zal CR7 al 33 jaar zijn. Vraag is hoe fit Ronaldo aan de aftrap komt tegen IJsland. Na een seizoen vol kleine blessures en een EK-voorbereiding die moest wijken voor een weekje vakantie in Ibiza. Maar wellicht haalt de scoremachine van Real motivatie uit de recente uitlatingen van Lars Lagerbäck die kritiek uitte op Pepe en Ronaldo. ‘Portugal heeft met Ronaldo één van de beste spelers ter wereld, maar hij is ook een geweldige acteur. Pepe is van hetzelfde. Bekijk de beelden, voor mij is dat acteerwerk van grote klasse. Alleen weet ik niet welke eisen ze in Hollywood hebben. Ik hou er in elk geval niet van. Voor mij zou het een goed idee zijn om dat soort dingen op basis van tv-beelden alsnog te bestraffen’, aldus de bondscoach van IJsland. Benieuwd of de acteurs vanavond een hoofdrol zullen vertolken.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier