‘Cav kan zich ook kapot rijden voor een ander’

© BELGAIMAGE

Voor vriend en ploegmaat Julien Vermote bestaat er geen twijfel. Mark Cavendish zal klaar zijn om straks in de Tour één of meerdere ritten te winnen. ‘Hij blijft de allersnelste.’

Zijn eerste contact met Mark Cavendish herinnert Julien Vermote zich nog goed. ‘Dat was in 2011 in de Tour Down Under. Ik wou meegaan in een ontsnapping – ik reed mijn allereerste profkoers, dan moet je iets doen, hé’, grijnst hij. ‘Maar Cav belemmerde me de weg. Hij wilde met een aantal ploegmaats de koers controleren en ervoor zorgen dat het peloton gesloten bleef. Het was even schrikken, maar hij heeft er zich wel meteen voor geëxcuseerd ’s avonds in het hotel. Dat typeert de renner en de mens Mark Cavendish.’

Als Mark het record van Merckx breekt, is zijn erelijst compleet.

Julien Vermote

Anno 2018 zijn Vermote (28) en Cavendish (33), nadat ze van 2013 tot 2015 al samen reden bij Quick-Step, niet alleen herenigd als ploegmaats bij Team Dimension Data maar ook echte vrienden geworden. ‘ Welcome, my friend!’, twitterde de Britse spurtbom enthousiast bij de aankondiging van Vermotes transfer in augustus.

‘Het begon allemaal in de Ronde van Italië van 2013. Mark was nieuw in de ploeg en we hadden dat seizoen nog maar één keer samen in de koers gezeten. Brian Holm kwam bij de start van de Giro naar mijn kamer en zei: ‘Ik geef je de tip om de hele ronde voor Cav te zorgen. Je zult het je niet beklagen, want het zal jouw carrière veranderen.”

Vermote sloeg de raad van zijn ploegleider niet in de wind en dat legde hem ook geen windeieren. ‘De eerste rit met start en aankomst in Napels moest ik samen met JérômePineau op kop rijden en zorgen dat het op een massaspurt uitdraaide. De druk was groot, maar Cav maakte het af en pakte het roze. Drie dagen later stond er een etappe op het programma waarin we dachten dat hij opnieuw kon winnen, maar op een helling onderweg moest hij lossen. Hoewel ik goed vooraan zat, heb ik gewacht en hem de rest van de wedstrijd uit de wind gezet. Na de aankomst vroeg hij me: ‘Heb je dat uit eigen beweging gedaan?’ Hij vond dat geweldig en was lovend over mij tegen de ploegleiding.’

Halverwege de Giro pakte Cavendish in de gietende regen zijn derde ritzege en zijn honderdste profoverwinning. ‘Aan de aankomstplaats moesten we nog een plaatselijke ronde van een zevental kilometer afwerken’, vertelt Vermote. ‘De vijf koplopers hadden nog 40 seconden voor toen we aan dat bochtige circuitje begonnen. Ik heb alles gegeven – Cav heeft het zelfs vermeld in zijn boek – we slingerden op volle snelheid in een lange sliert van links naar rechts over de weg en uiteindelijk pakten we de vluchters op 200 meter van de meet. ‘Wat je vandaag gedaan hebt, was wereldklasse’, zei Mark achteraf. Hij won die Giro vijf etappes en pakte de puntentrui, een fantastisch resultaat en een fantastische start voor onze samenwerking.’

Hart op de tong

In het begin was Vermote overdonderd, zegt hij. ‘Het is wel Mark Cavendish, hé. Hij won al koersen toen ik misschien nog junior was. Maar uiteindelijk heb ik hem leren kennen als mens. Voor de buitenwereld lijkt hij een explosief baasje, maar hij is vooral écht. Hij durft in de koers al eens zijn stem te verheffen, maar als leider moet je je nek durven uit te steken. Hij doet dat enkel omdat hij duidelijke communicatie wil. Daarom heeft hij graag mensen rond zich die niet veel woorden nodig hebben om hem te begrijpen, zoals BernieEisel, Mark Renshaw en ikzelf. We zijn goed op elkaar ingespeeld en dat brengt rust.’

Op korte termijn drie keer zwaar tegen de vlakte gaan, weegt door voor je lichaam. Maar Mark gaat daar niet over zeuren.

Julien Vermote

Rust, het is een woord waarmee je Cavendish niet meteen associeert. De Nederlandse journaliste Renate Verhoofstad omschreef hem in haar column in Algemeen Dagblad ooit als een man met ‘een obsessief, complex, ongeduldig en emotioneel karakter’.

‘Mark is temperamentvol’, beaamt Vermote. ‘Dat zal niemand ontkennen. Maar hij is allesbehalve een ordinaire lawaaimaker. Er zit altijd iets achter. Hij verkoopt geen lucht, laat ik het zo stellen.’

Over dat temperament uitte zelfs Cavendish’ vrouw zich al een keer in een Vlaamse krant. ‘Mark kan zelfs zijn kalmte verliezen als hij met legoblokken speelt’ of ‘hij gebruikt al eens het beruchte F-woord’, aldus Peta Todd. ‘Zijn karakter heeft hem mee gebracht waar hij nu staat’, reageert Vermote. ‘Hij leeft met zijn hart op de tong en dat is mooi. Sommigen kunnen blijkbaar gemakkelijker de rust bewaren dan anderen, maar koers is ook adrenaline. Dat je dan net na de finish niet altijd even kalm blijft, lijkt me maar normaal.’

Soms een stresskip in de finale van een wedstrijd, is Cavendish naast de koers ook een sfeermaker, iemand die graag grapjes maakt, gaat Vermote verder. ‘Over mijn kapsel bijvoorbeeld…. ( lacht) En met hoe de koers bij ons in België beleefd wordt. Hij houdt ervan om hier te koersen, maar hij vindt het ook grappig hoe zot Belgen zijn van de koers. De koers als religie, hé. Teamspirit maakt deel uit van de sterkte van een ploeg en Mark is zeker een voortrekker op dat vlak.’

Enorme drive

Het respect voor de mens Cavendish is groot, en dat geldt ook voor de renner Cavendish. ‘Hij is een dankbaar kopman en bovendien iemand die zich zonder problemen wegcijfert voor de ploeg als hij zelf geen winstkansen heeft. Ja, hij kan zich echt kapot rijden voor een ander. Dat vind ik wel mooi aan hem. Natuurlijk beschikt hij over een uitzonderlijk talent, maar hij heeft ook het karakter om af te zien, hard te trainen en door te bijten.’

Doorbijten na een zware val, bijvoorbeeld. Vallen overkwam hem de laatste tijd iets te veel naar zijn zin. Er was de spectaculaire crash die Peter Sagan de diskwalificatie opleverde in de Tour vorig jaar, maar ook dit seizoen kwam the Manx Express al enkele keren onzacht in aanraking met het asfalt. ‘Ongelooflijk vind ik het hoe hij daarbij niet méér averij oploopt. Eerst viel hij in Abu Dhabi, dan in de ploegentijdrit in Tirreno-Adriatico, dat was ook al een serieuze patat. En dan kwam nog die doodsmak in Milaan-Sanremo. Als je hem over dat spel ziet vliegen, dan vrees je het ergste. Een wonder dat hij enkel een rib brak.’

Julien Vermote: 'Mark is iemand die zich zonder problemen wegcijfert voor de ploeg als hij zelf geen winstkansen heeft.'
Julien Vermote: ‘Mark is iemand die zich zonder problemen wegcijfert voor de ploeg als hij zelf geen winstkansen heeft.’© BELGAIMAGE

Toch mag je de impact van die valpartijen niet onderschatten, vervolgt Vermote. ‘Op korte termijn drie keer zwaar tegen de vlakte gaan, weegt door voor je lichaam. Maar Mark gaat daar niet over zeuren. Hij klaagt niet snel en keert rapper terug dan de meeste anderen. Dat hij daar al zat in Milaan-Sanremo kort na die tuimelperte in de openingsetappe in de Tirreno, waarbij hij ook al een rib brak, vond ik echt een straf nummer.’

Je zou als gewone sterveling op zijn minst de risico’s van een massaprint mijden als je zoiets meemaakt. ‘Dat zijn onderwerpen waar je als renners onderling zelden over praat. Doe je dat te veel, dan lijkt het alsof je het lot tart. Mark zal er in elk geval voor blijven gaan in de spurt, daar ben ik van overtuigd. Ondanks het feit dat hij al zo vaak heeft gewonnen, en zoveel mooie koersen, blijft hij razend ambitieus. Cav is een winnaarstype met een enorme drive en hij doet het ook nog altijd super graag. Ik vermoed wel dat hij meer en meer gaat focussen op echt grote wedstrijden. Een zege in pakweg Tirreno-Adriatico zal hij niet laten liggen, maar als hij ernaast grijpt, zal hij daar gemakkelijker vrede mee nemen.’

Tactisch inzicht

Momenteel heeft Cavendish 30 Tourritzeges op zijn palmares staan, vier minder dan absoluut recordhouder Eddy Merckx. ‘Vroeger stond ik daar niet bij stil, ‘ liet hij zich vorig jaar in The Times ontvallen, ‘maar nu ik dat aantal in het vizier heb, is het wel een doel geworden.’ Vermote beaamt: ‘Als je er zo dicht bij bent, dan ga je daar automatisch aan denken. Zijn erelijst is indrukwekkend en met dat record erbij is die compleet.’

Vermote is er alvast van overtuigd dat zijn kopman en vriend het in zich heeft. ‘ Cav blijft immers de allersnelste. Hij is bijvoorbeeld een zuiverdere sprinter dan MarcelKittel, met wie ik de vorige twee jaar in de ploeg zat. Kittel is een krachtmens, terwijl Cav meer sprinter pur sang is. Hij kan als het ware uit een doosje komen, plots opduiken en iedereen het nakijken geven. FernandoGaviria kan dat ook. Daar zal hij een taaie klant aan hebben, net als aan Caleb Ewan. Hoewel die mannen een pak jonger zijn, heeft Cav nog meer die pure beensnelheid. Hij is een speciale kerel. Hij is er nu 33, maar hij zal zijn explosiviteit nog niet meteen verliezen.’

Kittel is een krachtmens, terwijl Cav meer sprinter pur sang is.

Julien Vermote

Veel wedstrijdkilometers heeft hij nog niet in de benen, maar dat hoeft geen nadeel te zijn. ‘Hij heeft al meermaals bewezen dat hij sterker wordt naarmate een grote ronde vordert. Het is moeilijk om voorspellingen te maken, maar net als Mark heb ik er alle vertrouwen in dat hij klaar zal zijn om een rit of meerdere ritten te winnen in de komende Tour. Naast zijn snelheid beschikt hij ook over veel ervaring en tactisch inzicht. Hij weet heel goed het overzicht te bewaren. Kittel heeft ruimte nodig, een goede trein om hem af te zetten. Cav heeft een ideale piloot aan Renshaw, maar net zo goed kan hij van wiel naar wiel jumpen.’

Toekomst

De wielen van Cavendish en Vermote hangen tot nader order vast aan een Cervélo-racefiets. Eerder dit seizoen had Cavendish zich kritisch uitgelaten over de aerodynamica van die fiets, meer bepaald het gebrek daaraan. ‘Aero is heel belangrijk voor een sprinter, maar ik ondervind alleszins geen gebrek daaraan. Toen Mark daar iets over zei – in februari in de Ronde van Dubai was dat – voegde hij er onmiddellijk ook aan toe dat de benen de doorslaggevende factor waren. Trouwens, de dag nadien won hij de rit. Om maar te zeggen dat die fietsen nog zo slecht niet zijn’, lacht Vermote.

In de aanloop naar de Tour verschenen er wel onrustwekkende berichten over de toekomst van Mark Cavendish bij Team Dimension Data. Met name de onzekerheid over het aanblijven van cosponsor Deloitte zou een impact kunnen hebben over een al dan niet langer verblijf van de Britse topsprinter bij het Zuid-Afrikaanse team. ‘Marks contract loopt ten einde, dat wist ik al toen ik zelf een verbintenis tekende voor twee seizoenen’, besluit Vermote. ‘Voor mij persoonlijk verandert er dus sowieso niets in 2019, maar uiteraard hoop ik dat Cav bijtekent en dat onze hereniging langer standhoudt dan één jaar.’

‘Pas de laatste vijf kilometer op kop’

Na zeven jaar trouwe dienst verliet Julien Vermote vorig seizoen zijn vertrouwde omgeving. ‘Ik voelde me gelukkig bij Quick-Step, maar de ambitie brandde toch in mij om zelf een keer voor een resultaat te gaan in het Vlaamse voorjaar. AG2R, dat mij wilde uitspelen in de klassiekers en ook in de Tour als helper van RomainBardet, toonde als eerste belangstelling. Tijdens de Ronde van Frankrijk sprak de manager van Team Dimension me dan aan om te melden dat ook zij oprecht in mij geïnteresseerd waren. Toen dacht ik onmiddellijk: opnieuw met Mark Cavendish in de ploeg, dat zie ik wel zitten. Maar ik wilde vooral voor mezelf beslissen. Daarom stuurde ik Cav aanvankelijk geen bericht. Toen ik moest beslissen, deed ik dat uiteindelijk toch, waarbij ik eerlijk vertelde dat ik dat niet eerder durfde. ‘Ik wist ook al van de interesse’, antwoordde Mark, ‘maar ik durfde jou ook niets te sturen, omdat ik je beslissing niet wilde beïnvloeden. Maar ik zal super blij zijn als je voor ons kiest.’ We hebben ’s avonds nog gebeld en voor mij was de deal toen bij wijze van spreken al beklonken.’

Bijgevolg zien we Vermote tijdens de komende Ronde van Frankrijk in dienst van Cavendish. In de vorige editie reed hij maar liefst duizend kilometer op kop, wat hem aan de Kristallen Zweetdruppel hielp, de prijs voor de beste knecht. Ditmaal zullen we hem iets minder vaak met zijn neus in de wind zien. ‘De bedoeling is dat ik meer naar het einde van de rit word ingepast. Wanneer precies hangt af van de omstandigheden, maar het zou best kunnen dat ik pas de laatste tien of zelfs de laatste vijf kilometer helemaal vooraan kom. Een versnelling plaatsen om de trein op de rails te zetten, is misschien wel mijn grootste kwaliteit. En wie weet, spring ik zelfs een keer mee in een ontsnapping. Maar Mark is ontegensprekelijk onze belangrijkste troef voor de vlakke ritten. Ik kijk er alleszins naar uit. Voor Cav rijden in de Tour is altijd een mooie ambitie als je bekijkt hoeveel ritten hij al gewonnen heeft.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content