Kosovo klopte nu ook Tsjechië en manifesteert zich almaar meer als een ernstige EK-eindrondekandidaat. Dinsdag treft de nationale ploeg van de door de internationale gemeenschap nog altijd slechts gedeeltelijk erkende Balkanrepubliek groepsleider Engeland.
Met Mergim Vojvoda (Standard) en Edon Zhegrova (door RC Genk verhuurd aan FC Bazel) in de basis klopte Kosovo zaterdag in Pristina Tsjechië met 2-1. De Standardverdediger maakte zelfs de winning goal.
‘Het was weer een mooie dag voor Kosovo’, vertelt aanvoerder Samir Ujkani telefonisch vanuit de Kosovaarse hoofdstad. ‘We wisten dat we tegen een sterke tegenstander speelden en waren supergemotiveerd om onze EK-droom levendig te houden. Het was een wedstrijd die op en neer ging en die wij verdiend wonnen, vind ik. De winning goal kwam tot stand na een hoekschop, waarbij we snel profiteerden van een onoplettendheid bij Tsjechië. Wij bleven wel negentig minuten geconcentreerd en daar danken we uiteindelijk de drie punten aan. Iedereen is blij met de mentaliteit die we toonden en het voetbal dat we brachten. De sterkte van deze groep is de groep zelf, is weer eens gebleven, als je weet dat we het zonder vijf geblesseerde basisspelers deden. Misschien zijn we nog niet zo ervaren, maar er zit wel veel talent in onze selectie. De concurrentie is groot, maar we zijn als broers voor elkaar. Dit is echt iets speciaals. Die positiviteit moeten we doortrekken.’
Groep A
In groep A staat Kosovo na vier van de tien wedstrijden tweede met 8 punten, 2 punten vόόr Tsjechië en 1 punt achter Engeland (dat een wedstrijd minder telt). Het won ook al in Bulgarije (2-3) en speelde gelijk in Montenegro (1-1) en thuis tegen Bulgarije (1-1). De eerste twee van de groep kwalificeren zich voor het EK 2020.
‘Bij de loting dacht ik: dit is voor ons nog te hoog gegrepen’, zegt Ujkani. ‘Drie jaar geleden zei ik in Sport/Voetbalmagazine dat we binnen vier à zes jaar klaar zouden zijn om te strijden voor een plaats op het EK. Maar eigenlijk blijken we dat nu ook al een beetje te zijn. We wonnen al in Bulgarije en op basis van het spel en de kansen verdienden we ook thuis tegen hen te winnen én ook in Montenegro waren we de beste ploeg. Intussen zijn we al vijftien wedstrijden ongeslagen.’
Dinsdag speelt Kosovo in Southampton tegen groepsleider Engeland.
‘Dat wordt een andere realiteit, beseffen we, want dat is natuurlijk een veel grotere ploeg dan wij zijn’, aldus Ujkani. ‘Wij zijn ook het sterkst thuis, met de steun van onze aanhang. Van onze zege in Bulgarije moet je weten dat het stadion in Sofia voor de helft gevuld was met onze supporters, want dat is voor ons maar drie uur rijden. We weten dat het in Engeland heel moeilijk wordt, maar zullen er alles aan doen om toch iets te halen. Dat zullen we op onze manier en met onze mentaliteit doen: we willen blijven groeien als voetballende ploeg en niet zomaar ballen vooruit stampen.’
Nations League
Mocht het Kosovo niet lukken via deze weg zijn EK-droom te realiseren, dan is er is er nog altijd een kans om dat via de Nations League te doen.
‘We wonnen daarin onze groep en spelen in maart de halve finale tegen Macedonië’, besluit Ujkani. ‘Winnen we die, dan spelen we in de finale tegen Wit-Rusland of Georgië voor een plaats op het EK 2020.’
Samir Ujkani is geboren in Kosovo, maar groeide vanaf zijn zesde op in het West-Vlaamse Tielt. In ons land kwam hij als doelman uit voor Harelbeke en Anderlecht. Deze week tekende hij voor FC Torino, momenteel medeleider in de Serie A, nadat hij vorig seizoen bij het Turkse Rizespor op een dood spoor was geraakt en daardoor de laatste vijf interlands niet meer in de basis van de Kosovaarse nationale ploeg stond.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
