Aftellen naar de MLS: de usual suspects?

In het oosten stevenen topclubs Atlanta United en New York Red Bulls af op een nieuw duel. In de andere conference wordt een iets intensere strijd verwacht. Deel 2: wie mogen we straks in de play-offs verwachten?

De MLS ontpopte zich de afgelopen jaren vaak tot een verrassingsstrijd. Zo vochten de Portland Timbers (vierde in hun conference) zich vorig seizoen een weg tot in de MLS Cupfinale. Die verloren ze uiteindelijk van Atlanta United.

Teams richten zich soms met opzet op de play-offs, wat we hier in België ook herkennen. Daarnaast zorgt het ongewone zomerrooster van de Amerikaanse competitie vaak dat ploegen niet altijd op volle sterkte hun wedstrijden afwerken. De bond speculeerde een tijdje geleden over een aanpassing van dat speelschema, maar denkt zo te veel in het vaarwater van de NBA en de NHL te komen. Iets wat hun groeiende populariteit in de VS zou kunnen afremmen.

Oostelijke tweestrijd

Kampioen Atlanta United zag sterspeler Miguel Almirón naar Newcastle Utd vertrekken en succescoach Gerardo Martino zocht een nieuwe uitdaging bij de Mexicaanse nationale ploeg. In hun zoektocht naar vervangers kwamen ze bij Pity Martínez en Frank de Boer terecht. Atlanta nam de Argentijnse middenvelder over van River Plate en hij moet de nieuwe draaischijf worden.

De Nederlandse coach daarentegen kon ruim een jaar herbronnen na zijn vroegtijdig ontslag bij Crystal Palace in september 2017 en hoopt op (inter)nationaal succes met het team. Met topspits Josef Martínez die bleef en Brad Guzan (ex-Aston Villa) in doel is dat niet ondenkbaar.

Hun grootste uitdagers worden waarschijnlijk opnieuw de NY Red Bulls. In de laatste campagne braken ze het puntenrecord in de MLS en eindigden ze het seizoen met 71 punten. Dat leverde hen de Supporter’s Shield op. Een magere troost, want in de play-offs konden ze hun favorietenrol niet waarmaken.

Nu willen de Bulls zich graag revancheren. Ze konden hun basiself grotendeels samenhouden, en verloren enkel jong talent Tyler Adams aan ‘grote broer’ RB Leipzig. De fondsen van zijn transfer herinvesteerde de ex-ploeg van Thierry Henry in Mathias Jørgensen, een 20-jarige Deense spits. Het New Yorkse bestuur behoudt dus het vertrouwen in trainer Chris Armas en zijn jongens.

Het is uitkijken naar de prestaties van nieuwkomers Cincinnati FC. Om zich voldoende te wapenen tegen het grote MLS-geweld, investeerden ze een paar extra miljoenen in de spelersselectie. Zo vinden we er Roland Lamah terug. Het Anderlechtproduct maakte in het tussenseizoen de overstap van reeksgenoot FC Dallas. Ze haalden ook Poolse keeper Przemyslaw Tyton weg uit LaLiga2 en hun creatieve leider op het middenveld Emmanuel Ledesma zou zijn vorm uit de USL (tweede klasse) moeten vasthouden. Misschien zorgen zij dit jaar voor de grote verrassing.

Moordende concurrentie in het westen

In de Western Conference zullen de play-offplaatsjes duurder verkocht worden. Garanties zijn er amper, al plaatsen vaste klanten Sporting Kansas City en Seattle Sounders zich naar alle waarschijnlijkheid opnieuw voor de eindfase.

Kansas steunt op een evenwichtige kern met een ruime ervaring in de MLS-competitie. Veel veranderingen kwamen er niet in het team, en ze staan ook niet bekend om impulsieve miljoenaankopen. De Sounders rekenen vooral op hun aanvallend Zuid-Amerikaans geweld, de Uruguayaan Nicolás Lodeiro en de Peruaan Raúl Rudíaz.

Daaronder broeit een hevige concurrentiestrijd. LA Galaxy, nog steeds de recordkampioen, werkt aan een terugkeer naar de top onder impuls van Zlatan Ibrahimovic. De Zweed drukte vanaf dag één zijn stempel bij Los Galácticos. Toch misten ze de play-offs en de vraag is maar of Ibra hetzelfde kan presteren dit seizoen.

Stadsgenoten Los Angeles FC verraste dan weer met de Mexicaanse ster Carlos Vela in de aanvalslinie. Afwachten of zij nu kunnen bevestigen en een vaste waarde worden aan de top.

FC Dallas en Portland Timbers (vierde en vijfde vorig jaar) verzwakten niet in het tussenseizoen, dus mengen ze zich vast en zeker ook in de play-offdebatten. Globetrotter Kei Kamara trok van Vancouver Whitecaps naar concurrent Colorado Rapids en moet ook daar voor doelpunten zorgen. De spits kampeert intussen op de zesde plaats als topschutter aller tijden met 112 goals en kan met twee productieve jaargangen misschien de Amerikaanse legende Landon Donovan (145) bedreigen. Tenzij Chris Wondolowski (144 doelpunten) ook nog zijn kansen krijgt bij San Jose Earthquakes.

Jonge wolven

Naast de Europese sterren op hun retour en de gevestigde waarden, ontplooit vers bloed zich vaak vanuit de schaduw. Ondanks de vele investeringen van de Amerikaanse bond, komen die spelers meestal toch uit de buitenlandse opleidingen. Talenten à la Christian Pulisic (nu Dortmund, straks Chelsea) verkiezen de Europese voetbalschool boven het thuisfront. De volgende drie jonge wolven breken misschien volledig door bij hun (nieuwe) club.

Ezequiel Barco (19) fladdert sinds het voorjaar van 2018 op de flank van Atlanta United. Met zijn vier goals hielp hij de club al aan een eerste titel. Een begin van iets moois, hopen zowel de Argentijn zelf als de fans van The Five Stripes. Met het vertrek van spelmaker Almirón zullen de ogen vanaf speeldag 1 op hem gericht zijn.

Abdul Rwatubyaye (22) uit Rwanda verdedigde al zes jaar lang in eigen land alvorens Sporting Kansas City hem oppikte. Vooral zijn prestaties in de Afrikaanse Champions League overtuigden trainer Vermes. Met de Spanjaard Andreu Fontàs (ex-Barcelona) naast zich in het hart van de defensie krijgt de Rwandees rustig de tijd om door te groeien.

André Horta (22) speelde afgelopen zomer zijn eerste minuten voor Los Angeles FC. Tijdens z’n debuut maakte hij meteen het verschil door de assist te geven voor de gelijkmaker tegen stadsgenoot La Galaxy. De Portugees doorliep de verschillende nationale jeugdreeksen en krijgt dit jaar waarschijnlijk volop zijn kans.

Nick Vandierendonck